Mel Watkins scheint von diesem Brief nichts zu wissen; sicherlich bezieht er sich in seiner neuen Biografie nicht darauf oder zitiert daraus. Man hätte meinen können, dass die Ford-Papiere ein naheliegender Ort gewesen wären, um nach Material über einen Mann zu suchen, der nur wenige Primärdokumente hinterlassen hat – schließlich trat Fetchit in mehreren wichtigen Ford-Filmen auf, darunter auch among Richter Priester (1934) und Dampfschiff um die Kurve (1935) sowie ein vollkommen schrecklicher Film namens Die Welt geht weiter (1934).
Auf die gleiche schrittweise Art und Weise, wie John Wayne die Art und Weise, wie Amerika sich selbst sieht, positiv inkarnierte, wurde Stepin Fetchit zu einem negativen Symbol – sowohl für Schwarze als auch für Weiße – dafür, wie das weiße Amerika Schwarze behandelte: als kriecherische Diener.
So wurde er – verzeihen Sie den Ausdruck – zur Zeit des Zweiten Weltkriegs in die äußere Dunkelheit geworfen, ein One-Trick-Pony, dessen Trick alt wurde und das nicht mit den stolzen Figuren des zu Unrecht vergessenen James Edwards und der zu Recht geliebter Sidney Poitier. Fetchit – 1902 als Lincoln Perry in Key West geboren – lebte ein chaotisches, umherziehendes Leben voller Konkurse, Klagen und Frauen. Die Probleme seines Lebens werden in seiner Biografie repliziert. Mr. Watkins fällt es schwer, seinem Thema eine Bedeutung oder ein übergeordnetes Thema zuzuordnen; er hat genug Mühe, den Überblick zu behalten. Fetchits Sohn zum Beispiel verschwindet vollständig aus der Erzählung; wenn Mr. Watkins ihn nicht aufspüren konnte, hätte er es sagen sollen.
Fetchit, oder besser gesagt Lincoln Perry, war bewundernswert stolz auf sein Handwerk – Wenn ich ein guter Schauspieler bin, möchte ich den Respekt und die Anerkennung, die guten Schauspielern zuteil werden, sagte er 1930 – aber er war nicht besonders sympathisch; es gab eine Menge Ärger mit den Studios, nicht wegen der Rolle, die er spielte, sondern wegen des Geldes und seiner Unfähigkeit, seinen Namen aus den Zeitungen herauszuhalten.
Im Grunde ist das Buch ein Clip-Job, was verständlich ist (jeder ist tot). Aber Mr. Watkins kann die Clips nicht zum Leben erwecken, vielleicht weil er nicht weiß, welche Clips er hervorheben soll, geschweige denn vertrauen. Das gleiche Gewicht misst er Interviews in einem Studio-kontrollierten Magazin wie . bei Fotospiel ebenso wie Fetchits eigene Kolumnen, die für schwarze Zeitungen der Zeit geschrieben wurden, in denen Fetchit als ernsthafter, fleißiger, etwas irritierend frommer Varieté auftritt.
Das Kernproblem bei dem Versuch, Fetchit zu würdigen, besteht darin, dass er in der letzten Minute, bevor es zu einer historischen Unmöglichkeit wurde, nahtlos einen rassistischen Archetyp bewohnte. Ja, er war lustig, und ein- oder zweimal war er mehr als das – wie in Richter Priester , als er Will Rogers’ Billy Priest unwissentlich dazu verleitet, seinen Job als Justiziar aufzugeben und angeln zu gehen. Ford löst sich in Fetchit und Rogers auf, die glücklich mit Angelruten in der Hand ein Flussufer entlang stapfen, ein Huck und Tom mittleren Alters, die sich zwischen verschiedenen Rassen befinden und durch gemeinsame Verantwortungslosigkeit verbunden sind.
Aber der Fetchit-Charakter hat etwas ganz besonders Anstößiges. Eddie (Rochester) Anderson spielte einen Diener, aber Jack Benny und Anderson sorgten immer dafür, dass Benny der Witzbold war, nie Rochester. Ebenso spielte Hattie McDaniel Mammy, aber sie konnte auch offen mit Clark Gable flirten, was ihr zumindest einen Teilpass von der Nachwelt verschaffen sollte.
Das Lachen, das Stepin Fetchit auslöst, bleibt einem in der Kehle hängen, weil wir ihn nicht klar sehen können – die Assoziationen sind zu überwältigend. Mr. Watkins weist ihm die positive Rolle von Br'er Rabbit zu, dem Trickster von Joel Chandler Harris, der die Erwartungen des weißen Mannes auf ihn zurückdrehte, damit er seinen Willen durchsetzen konnte, aber das fühlt sich wie eine auferlegte Einbildung an; Auf dem Bildschirm zeigte Fetchit nie genug List, geschweige denn Energie, um jemanden zu täuschen. Völlige Nutzlosigkeit war der komische Punkt seiner Figur.
Diese Biografie ist wertvoll für die Art und Weise, wie sie Parallelen zwischen der hochgesinnten schwarzen Haltung gegenüber negativen Stereotypen von Fetchits eigener Zeit und den veränderten Einstellungen von heute zieht, mit Musik, die den Zuhälter und Gangbanger verherrlicht, und neueren Filmen wie Friseurladen und Seelenflugzeug- die wahrscheinlich Fetchit besetzt hätte, wenn er verfügbar gewesen wäre. Herr Watkins schreibt dies (richtigerweise, denke ich) nicht nur einem Generationsunterschied zu, sondern auch der Trennung zwischen Arbeitern und Schwarzen der Mittelklasse:
[Die] Karikaturen der schwarzen Unterschicht hatten eine gewisse Grundlage in der Realität, aber [die Schwarzen der Mittelklasse] waren der Meinung, dass eine übermäßige Konzentration auf die unterste Schicht des Negerlebens den Fortschritt der schwarzen Profis verdunkelte; sie argumentierten, dass die Unterdrückung dieser groben, komisch übertriebenen Bilder wesentlich sei, um die Rasse zu erheben und in der größeren Gesellschaft Ansehen zu erlangen.
Mit dem gleichzeitigen Aufstieg der Schlägerkultur, die die männliche Aggression von Schwarzarbeitern repräsentiert, und Condoleezza Rice und Colin Powell, die die Bestrebungen der Mittelschicht befriedigen, sind amerikanische Schwarze von oben in den kulturellen Mainstream aufgestiegen und unten.
In gewisser Weise ist es der Höhepunkt von etwas, das Fetchit prophezeit hat: Ich glaube, das Rassenproblem wird nicht durch Zahlen oder Reden gelöst, sondern eines Tages werden wir aufwachen und uns an der Spitze wiederfinden und wir haben gewonnen Ich weiß nicht, wie wir dorthin gekommen sind.
Er mag dumm gespielt haben, aber das war er nicht.
Scott Eymans Löwe von Hollywood: Das Leben und die Legende von Louis B. Mayer (Simon und Schuster) wurde Anfang dieses Jahres veröffentlicht.
