Wie Elon Musk zum führenden Unternehmer des New Space Age wurde

Lange Zeit steckte die private Weltraumforschung ununterbrochen fünf bis zehn Jahre in der Zukunft fest. Nachrichten über Weltraumflugzeuge und Verbraucherreisen in die Umlaufbahn oder zum Mond machten Schlagzeilen, wurden aber nie realisiert. Für eine Weile schien es, als würde jeder Milliardär auf der Erde seine eigene Weltraumforschungsfirma gründen, um die Erforschung außerhalb des Planeten zu revolutionieren. Als Elon Musk die Szene betrat, gab es wenig Grund zu der Annahme, dass er anders sein würde. Behauptungen, die Kosten zu senken und den Mars zu kolonisieren, riefen Skepsis hervor; wir hatten sie alle schon einmal gehört.

Musk ist eine manchmal umstrittene Figur. Seine Kommentare haben ihn sowohl bei der Öffentlichkeit als auch bei Regierungsbehörden in heißes Wasser geraten lassen. Ihn lieben oder hassen, er versteht es, Märkte nach seinem Willen zu lenken, und 20 Jahre nach der Entstehung seines Unternehmens SpaceX hat Musk getan, was viele in der Privatwirtschaft nicht konnten, und seine ursprünglichen Versprechen eingelöst. Bisher hat SpaceX regelmäßige Versorgungsmissionen zur Internationalen Raumstation ISS geflogen, wiederverwendbare Raketenbooster perfektioniert und sogar Astronauten ins All gebracht und sicher nach Hause zurückgebracht. Aufbauend auf diesen Erfolgen hat das Unternehmen größere Ziele im Visier, nämlich die Rückkehr zum Mond und schließlich zum Mars.

Die frühen Tage

Die Ursprünge von Musks Erfolg lassen sich in seiner Kindheit erahnen. Mit zwölf ist er ein Videospiel programmiert namens Blastar und verkaufte den Code an das Magazin PC- und Bürotechnik für 500 Dollar. Das Spiel selbst, das hier kannst du spielen , spielt sich wie eine vereinfachte Version von Space Invaders . Wo es glänzt, ist ein frühes Beispiel für Musks Talent, seine Fähigkeiten zu monetarisieren und diese Gewinne in zukünftige Unternehmungen zu investieren. Musk sagte in einem Interview, ich habe erfahren, dass ich mehr Geld bekommen und bessere Computer kaufen könnte, wenn ich Software schreibe und verkaufe, die sich für den Rest seines Lebens wie ein Spielbuch lesen lässt.

Musk zog in die Vereinigten Staaten und besuchte die University of Pennsylvania, wo er sowohl Abschlüsse in Wirtschaftswissenschaften als auch in Physik erwarb, eine Ausbildung, die anscheinend auf seine Zukunft bei SpaceX zugeschnitten war. Anschließend wurde er in Stanfords Ph.D. Programm, besuchte aber nur zwei Tage, bevor er abbrach, um Unternehmungen im Silicon Valley zu verfolgen.

Mitte der 90er Jahre, als das Internet noch in den Kinderschuhen steckte, gründete Musk zusammen mit seinem Bruder Kimbal ein Softwareunternehmen namens Zip2 . Das Unternehmen, das Online-Stadtführer zur Verfügung stellte, wurde schließlich im Februar 1999 von Compaq für 305 Millionen Dollar gekauft. Elon steckte 22 Millionen Dollar ein.

Mit einem neu angehäuften Vermögen in der Hand konzentrierte sich Musk auf das nächste Unternehmen: die Finanzindustrie. Geld ist größtenteils nur Zahlen in einer Datenbank, und Musk erkannte die Möglichkeit, die Art und Weise, wie Zahlungsüberweisungen abgewickelt wurden, durch die Nutzung des Internets zu erneuern. Im März 1999, nur einen Monat nach dem Verkauf von Zip2, war er Mitbegründer eines Online-Banking-Unternehmens namens X.com.

Zu dieser Zeit war eBay mit seinem integrierten Zahlungsportal der größte Anbieter von Online-Zahlungen. X.com beabsichtigte, sie zu ersetzen, stieß aber gegen einen anderen Konkurrenten an: Confinity. Um besser gegen eBay konkurrieren zu können, fusionierten die beiden Unternehmen zu PayPal. Zwei Jahre später würde eBay PayPal für 1,5 Milliarden US-Dollar kaufen . Musk steckte 165 Millionen Dollar ein.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Musk bereits die Sterne im Visier. Seine ursprüngliche Absicht war es, das öffentliche Interesse an der Weltraumforschung wieder zu wecken, um das Budget der NASA zu erhöhen. Der Plan war, dies durch ein Experiment zu erreichen genannt Mars-Oase , ein kleines Gewächshaus, das zum Mars gestartet wurde und Nutzpflanzen trägt, die auf Mars-Regolith angebaut werden sollen.

Musk reiste nach Russland, in der Hoffnung, die Raketen zu kaufen, die er brauchte, um seine Nutzlast auf den roten Planeten zu schicken, aber der Prozess erwies sich als schwieriger, als er es sich vorgestellt hatte. Die Gespräche lösten sich auf, als die Russen Musk als Amateur sahen, wobei ein Treffen angeblich mit Speichelfliegen endete. Schließlich wurde ihm eine Rakete zum Preis von 8 Millionen Dollar angeboten, aber Musk fand das Angebot zu steil und ging weg. Auf dem Heimflug berechnete Musk die Kosten für den Bau von Raketen und stellte fest, dass die Kosten nur einen Bruchteil des angebotenen Kaufpreises betragen würden.

Da Musk es zu umständlich fand, mit bestehenden Unternehmen zusammenzuarbeiten, um Raketen zu beschaffen, tat er, was er immer getan hatte: Er gründete ein eigenes Unternehmen. Wenn er keine Raketen kaufen könnte, würde er sie einfach selbst bauen. Elon Musk, der Mitbegründer von SpaceX, einem privaten Weltraumforschungsunternehmen mit Sitz in Hawthorne, Kalifornien, beobachtet am 29. September 2008 den Start der Falcon1-Rakete von Omelek Island im Kwajalein-Atoll 2.500 Meilen südwestlich von Hawaii.Axel Köster/Corbis über Getty Images

SpaceX

Im Jahr 2002 wurde Space Exploration Technologies Corp. oder SpaceX geboren. Sie gründeten ein Geschäft auf der Insel Omelek im Pazifischen Ozean und machten sich an die Arbeit. Musk investierte 100 Millionen US-Dollar seines Privatvermögens in das Unternehmen und gab ihnen genug Geld für drei Starts ihrer Falcon 1-Rakete, aber diese drei Starts schlugen fehl. Innerhalb weniger Tage nach dem dritten Fehlschlag gab Musk bekannt, dass er das Problem identifiziert und die Finanzierung für einen letzten Versuch gesichert hatte.

Dieser Flug würde SpaceX machen oder zerstören, entweder würden sie die Umlaufbahn erreichen oder sie würden Verschlussoperationen durchführen. Am 28. September 2008 erreichte der vierte Flug von Falcon 1 die Umlaufbahn, was SpaceX zum ersten privat finanzierten Unternehmen machte, das ein Fahrzeug konstruierte und erfolgreich in die Umlaufbahn startete.

Trotz des jüngsten Erfolgs befand sich SpaceX in einer schlimmen Lage. Das Unternehmen hatte die Leistungsfähigkeit seiner Technologie bewiesen, dafür aber alle Mittel aufgebraucht. Auch die Vereinigten Staaten waren gerade in die größte wirtschaftliche Rezession seit der Weltwirtschaftskrise eingetreten. SpaceX brauchte mehr Geld, und zwar schnell. Da sprang die NASA ein.

Kurz bevor 2008 geschlossen wurde, NASA hat SpaceX einen Vertrag über 1,6 Milliarden US-Dollar zugesprochen im Rahmen ihres Commercial Resupply Services-Programms Versorgungsmissionen zur Internationalen Raumstation zu fliegen. Mit der finanziellen Zukunft des Unternehmens auf stabilem Boden machte sich SpaceX daran, sein Versprechen einzulösen, die Kosten für den Start zu senken.

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Die Falcon 1, so genannt wegen ihres einmotorigen Motors, hatte im Juli 2009 nur noch einen Flug, als sie den malaysischen Beobachtungssatelliten RazakSAT in die Umlaufbahn schickten. Der nächste Schritt in den Plänen des Unternehmens war eine leistungsstärkere Maschine. Es war die Rede davon, Falcon 5 zu entwickeln, aber es wurde zugunsten des Falcon 9 übergangen. Warum die Differenz teilen, wenn Sie die Distanz überbrücken können?

Die größere Rakete, die in ihrer ersten Stufe aus neun gebündelten Triebwerken besteht, könnte viel größere Nutzlasten liefern, wie sie für die vertraglich vereinbarten ISS-Versorgungsmissionen benötigt werden. Und es hat funktioniert. Bis heute hat Falcon 9 mehr als 100 erfolgreiche Flüge durchgeführt, Dutzende davon auf dem Weg zur ISS.

Vor kurzem hat Falcon auch Astronauten geflogen, zuerst zwei Astronauten als Teil der letzten Testmission und später eine vierköpfige Besatzung, was SpaceX zum ersten kommerziellen Unternehmen macht, das bemannte Missionen fliegt. Es hatte auch die Folge, dass bemannte Flugfähigkeiten auf US-Boden zurückgebracht wurden, was seit dem Ende des Shuttle-Programms vor fast einem Jahrzehnt nicht mehr möglich war.

CAPE CANAVERAL, FLORIDA – 30. MAI: Elon Musk (R) nach dem erfolgreichen Start der SpaceX Falcon 9-Rakete mit dem bemannten Raumschiff Crew Dragon im Kennedy Space Center am 30. Mai 2020 in Cape Canaveral, Florida.

Die Kosten für diese Flüge sind auch erheblich günstiger als bei früheren Programmen. Flüge der Falcon 9 werden für etwa 62 Millionen US-Dollar verkauft, mit einer Nutzlast von 22.800 Kilogramm, was etwa 2.700 US-Dollar pro Kilo entspricht. Im Vergleich, das Shuttle kostete mehr als 54.000 US-Dollar pro Kilo .

In nur 18 Jahren hat sich SpaceX von einer Idee zu einem der bekanntesten Unternehmen in der Weltraumforschung entwickelt. Und sie zeigen keine Anzeichen des Aufhörens.

Innovation

Hätte SpaceX nur ihre eigenen Raketen entworfen und Fracht und Besatzung erfolgreich in den Orbit geflogen, hätte das gereicht. Aber Musk wollte nicht nur in eine etablierte Branche einsteigen; Dinge aufrütteln ist das, was er tut, und die Weltraumforschung ist keine Ausnahme.

Der naheliegendste Weg, dies zu tun, bestand in Musks Augen darin, den Umgang mit unseren Raketen zu überdenken. Er hat im Laufe der Jahre die Absurdität von Einwegraketen kommentiert. Sie können sich vorstellen, dass nur sehr wenige Menschen fliegen würden, wenn Flugzeuge nicht wiederverwendbar wären. Eine 747 kostet etwa 300 Millionen US-Dollar, für eine Hin- und Rückfahrt bräuchte man zwei davon, er sagte einmal . Aber ich glaube nicht, dass irgendjemand hier eine halbe Milliarde Dollar bezahlt hat, um zu fliegen. Der Grund dafür ist, dass diese Flugzeuge Zehntausende Male verwendet werden können.

Musk stellt sich eine Raumfahrtindustrie vor, die auf derselben Philosophie basiert. Jahrzehntelang wurden Raketen einmal geflogen und weggeworfen, die entweder in der Atmosphäre verglühten oder ins Meer stürzten. Oder, wie es bei mindestens der Fall ist eine Rakete aus der Apollo-Ära , trieb seit fast fünfzig Jahren im Orbit. SpaceX wollte dies ändern, indem es seine Raketen wiederverwendbar machte.

Der erste Plan war, Fallschirme zu verwenden, aber diese Experimente erwiesen sich als erfolglos. Stattdessen verlagerte SpaceX den Fokus auf den motorisierten Abstieg. Im Jahr 2015 landete es erfolgreich eine verbrauchte Rakete der ersten Stufe auf dem Boden. Die Bergung der Rakete reduziert die Startkosten drastisch. Die Treibstoffkosten sind einer der kleinsten Kosten für den Start und obwohl zwischen den Starts etwas Wartungsarbeiten erforderlich sind, wird eine erhebliche Kostensenkung realisiert, da die Rakete nicht neu gebaut werden muss.

Ab März 2020 hatte SpaceX erfolgreich 50 Mal einen Booster wiederhergestellt . Seitdem hat die NASA genehmigt die Wiederverwendung von Falcon-Raketen und Dragon-Kapseln für bemannte Missionen.

Nachdem SpaceX seine Fähigkeit zum beständigen Start bewiesen hat, drängt es auf größere und komplexere Trägerraketen. Diese aktualisierten Schiffe wurden mit der ultimativen Absicht entwickelt, Menschen zum Mond zurückzubringen und schließlich zum Mars .

Falcon Heavy baut auf dem erfolgreichen Falcon 9-Design auf, indem es eine verstärkte erste Stufe von Falcon 9 mit zwei zusätzlichen Falcon 9 an den Seiten befestigt. Dieses Fahrzeug hat die Fähigkeit, eine viel größere Nutzlast zu transportieren und ist genau das Richtige, um das Raumschiff und die Fähren von SpaceX in andere Welten zu bringen.

Der Jungfernflug des Falcon Heavy fand im Februar 2018 statt und brachte einen Tesla Roadster zusammen mit einem Dummy namens Starman in die Umlaufbahn. Musks Hang zu popkulturellen Bezügen lässt sich nicht leugnen. Der zweite Flug war ebenfalls erfolgreich, wobei alle drei Booster zur Erde zurückkehrten.

Der Falcon Heavy ist jedoch nicht das Endspiel, sondern lediglich ein Sprungbrett zu einem noch größeren Fahrzeug namens Super Heavy, mit dem SpaceX sein Starship zum Mond, Mars und anderen entfernten Orten starten möchte.

ZU jüngster Test eines Starship-Prototyps erreichte einen Höhenrekord und führte erfolgreich mehrere Manöver durch, die erforderlich waren, um das Fahrzeug zu landen, bevor es auf dem Landeplatz explodierte. Trotz der Explosion verkündete Musk den Test als Erfolg, und seine Erfolgsbilanz bestätigt dies. Die Entwicklung neuer Technologien birgt ein gewisses Fehlerrisiko, und diese Fehler bieten wertvolle Erkenntnisse. Diese Erkenntnisse werden entscheidend sein, wenn SpaceX hofft, eine Rolle bei der NASA zu bekommen nächstes Mondprogramm: Artemis .

Starlink steigt auf

Während Musks letztendliches Ziel ist, eine multiplanetare Spezies zu werden, hat er die Erde nicht vergessen. Seine anderen Unternehmen Solar City und Tesla wollen die Welt von ihrer Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen befreien. Musk hat gesagt, dass es in Solar City um saubere Energieerzeugung geht, während es bei Tesla um sauberen Energieverbrauch geht. Darüber hinaus hofft Musk, unterversorgten Teilen der Welt einen Internetzugang anbieten zu können.

Satelliten-Internet existiert bereits, ist aber nie wirklich über die allgegenwärtigen kabelgebundenen Angebote eingebrochen. Bestehende Satelliten-Internetanbieter arbeiten mit relativ wenigen Satelliten in geosynchroner Umlaufbahn. Die großen Höhen in der Größenordnung von etwa 35.000 Kilometern bedeuten potenziell hohe Verzögerungszeiten. Musk beabsichtigt, dieses Hindernis zu überwinden, indem er eine Konstellation von mindestens 12.000 Satelliten in einer niedrigen Erdumlaufbahn von etwa 500 Kilometern entfesselt.

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Die geringere Entfernung bedeutet geringere Verzögerungszeiten, bedeutet aber auch, dass viel mehr Satelliten benötigt werden, um eine globale Abdeckung zu bieten. Daher die riesige Konstellation. In den letzten Jahren haben viele der oben genannten Falcon 9-Starts jeweils 60 Nutzlasten von Starlink-Satelliten transportiert. Um das Ziel mit 12.000 Satelliten zu erreichen, sind ungefähr 100 Starts erforderlich, sofern alle erfolgreich sind.

Wenn es funktioniert, bietet Starlink Internet-Zugang zu jedem Ort auf dem Planeten, solange Sie einen Empfänger haben. Aber einige, insbesondere diejenigen in der astronomischen Gemeinschaft, sind besorgt über die unbeabsichtigten Folgen so vieler Maschinen in LOE. Die Helligkeit der Satelliten kann die bodengestützte Beobachtung des Himmels stören, und das wird nur noch schlimmer, wenn mehr Starlink-Satelliten hinzugefügt werden. Darüber hinaus ist es wahrscheinlich, dass SpaceX nicht das einzige Unternehmen im Mix sein wird, wenn alles gesagt und getan ist. Europa diskutiert bereits über eine eigene Alternative zu Starlink, und jeder Konkurrent würde seine eigene Satellitenkonstellation benötigen.

Musks Teil scheint das Helligkeitsproblem erkannt zu haben und behauptet, eine Lösung zu haben . Ob das auch im Zuge der Konstellation so bleibt, bleibt abzuwarten. Musks Ziel war es immer, die Kosten der Weltraumforschung zu senken, und das hat er sicherlich aus monetärer Sicht getan, aber der Verlust des Nachthimmels würde einen unermesslichen Preis mit sich bringen, den es wert ist, in Schach gehalten zu werden.

Wenn die Erfolgsbilanz von SpaceX ein Indikator ist, und wir haben allen Grund zu der Annahme, dass diese aktuellen Innovationen letztendlich Erfolg haben werden. Starlink, Falcon Heavy, Super Heavy und Starship sind wahrscheinlich am Horizont. Musk und SpaceX haben sicherlich zu seinem ursprünglichen Ziel beigetragen, das Interesse an der Raumfahrt wiederzubeleben, und sie könnten vielleicht doch den roten Planeten erreichen.