Als Modell einer modernen Holdinggesellschaft war die Medici-Bank die Hochburg, von der aus fünf Generationen der Medici-Familie das politische Leben der Florentiner Republik manipulierten und die glanzvollste Blüte von Kunst und Literatur seit der Antike förderten.
Die Denkmäler des Medici-Jahrhunderts in Florenz, wie die Fresken von Fra Angelico für das Kloster San Marco oder Botticellis Geburt der Venus , gehören zu den wertvollsten aller menschlichen Artefakte. Der Palazzo Medici in Florenz mit seinen massiven Mauern und eingesperrten Fenstern sieht aus, als würde er Angriffe aus der Luft überleben. Aus Medaillons, Porträts und Fresken starren uns die hässlichen, intelligenten Gesichter der Medici-Männer an. Sie sind das Vorbild für jede Unternehmerfamilie, ob Rockefeller oder Gates, die sich nach Unsterblichkeit sehnt.
Tim Parks ist ein britischer Romanautor von hohem kritischem Ruf. Er lebt seit vielen Jahren außerhalb von Verona in Norditalien. Er hat mit Leidenschaft über seinen lokalen Fußballverein Hellas Verona geschrieben und wendet sich nun ernsteren Dingen zu.
Er erhebt keinen Anspruch auf Archivstipendium. Seine Bilanzen stammen von Raymond de Roovers großartigen Aufstieg und Niedergang der Medici-Bank 1397-1494 , veröffentlicht im Jahr 1963 und ein Relikt einer heute verlorenen Spezies der amerikanischen historischen Sorgfalt und Industrie. Das Interesse von Mr. Parks gilt dem Aufeinanderprallen und Zusammenspiel von Geld, Religion und Macht in der Renaissance: dem nützlichen Austausch zwischen Metaphysik und Geld … im mehrdeutigen Territorium der Kunst. Für Mr. Parks mobilisiert das Geld der Bankiers Eigentum, zerstört uralte Klassen- und Berufsunterschiede, untergräbt die Freiheit, löst die Ewigkeit in den Moment auf. Die Madonna wird immer schöner, ihre Brust runder, ihr Hals immer länger.
Die Medici waren in der turbulenten Florentiner Republik bereits gut etabliert, als Giovanni di Bicci de’ Medici die Bank 1397 mit 10.000 Gulden kapitalisierte. Ein Gulden war eine große Goldmünze, benannt nach der Stadt, die erstmals im 13. Jahrhundert geprägt und nur für die größten Transaktionen verwendet wurde. Im Jahr 1410 wurde Giovanni di Bicci Bankier eines der Anwärter auf das Papsttum in dieser chaotischen Zeit, Giovanni XXIII, der seinen Tribut einzog und seine Rechnungen bezahlte. Die Filiale der Bank in Rom, erzählt uns Mr. Parks, war mit der Zeit so profitabel, dass sie ohne eigenes Kapital arbeitete.
Im Mittelalter in der Christenheit waren Geldzinsen noch eine Todsünde, und so ist es auch im modernen Islam geblieben. Das machte in einer weitgehend nicht-kommerziellen Zeit Sinn, als Kredite nur in dringender Not aufgenommen wurden. Zur Zeit der Medici begannen sich sowohl Geschäftsleute als auch einige kirchliche Kasuisten mit einer Form der Kreditvergabe auseinanderzusetzen, die den Familien tatsächlich half, ihre Geschäfte zu führen oder zu erweitern.
In einem ausgezeichneten Kapitel zeigt Mr. Parks, wie Männer wie Giovanni sowohl an das Wucherverbot glauben als auch es umgehen konnten, hauptsächlich indem sie eine Zinszahlung in einen Wechselkursgewinn auf die verschiedenen Währungen Europas umwandelten. Manchmal, so scheint es, wurden fiktive Wechselkursgewinne auf eigentlich einfache Kredite verbucht, ein Phänomen, das von einigen Kasuisten als trockener Tausch oder . kritisiert wurde trocken wechseln . In Wahrheit mag die Wucherdoktrin der Kirche tatsächlich spätmittelalterliche Innovationen wie den Wechsel, Aktiengesellschaften, Teilreservebanken und Transportversicherungen angeregt haben. Trotzdem half es einer Familie, ein oder zwei Altarbilder in Auftrag zu geben.
Giovanni di Bicci, der seiner Familie riet, sich der Öffentlichkeit zu entziehen, starb 1429 und wurde von Cosimo di Giovanni de’ Medici an der Bank abgelöst, der das Gegenteil tat. Unter Cosimo dem Älteren, wie er genannt wurde, wuchs die Bank zu ihrer größten Ausdehnung mit Niederlassungen in Rom, Venedig, Ancona, Pisa, Mailand, Genf, Brügge und London sowie Vertretungen in Lübeck, Barcelona und Antwerpen. In Florenz selbst betrieben die Medici Fabriken für Seiden- und Wollstoffe. Cosimo finanzierte die Fertigstellung der Kuppel des Doms von Florenz, baute den Palazzo Medici und restaurierte das Kloster San Marco. Er ließ eine Mönchszelle für seinen eigenen Gebrauch bauen, mit zwei Räumen statt einem und über der Tür, in Stein gemeißelt, die Bedingungen der päpstlichen Bulle, die ihn als Gegenleistung für seinen Aufwand für das Projekt von seinen Sünden freisprechen. Niemals werde ich Gott genug geben können, um ihn als Schuldner in meine Bücher aufzunehmen, sagte er. Gott muss erleichtert gewesen sein.
Die reichen italienischen Stadtstaaten hatten eine neue Form der Kriegsführung eingeführt, bei der Söldnerhauptleute ihre Schwerter und Kontingente dem Meistbietenden anboten. Ihre Kriege im 15. Jahrhundert waren weder glorreich noch blutig, aber teuer. Es war der unaufhörliche Bargeldbedarf der Florentiner Republik, der die Medici von prominenten lokalen Geschäftsleuten zu Handelsprinzen machte. Cosimo war geschickt darin, die florentinische Verfassung zu manipulieren, und bei seinem Tod wurde er in Anlehnung an den alten römischen Kaiser Augustus benannt: Vater seines Landes oder Vater der Nation. Wie sein Enkel Lorenzo es formulierte: In Florenz kann es den Reichen schlecht gehen, wenn sie den Staat nicht regieren.
Cosimos Sohn Piero der Gicht führte das Bankgeschäft nur fünf Jahre lang; ihm folgte Lorenzo – ein brillanter Mäzen und geschickter Politiker, aber kein Bankier. Cosimo liebte das Geschäft so sehr, er sagte einmal, dass ich immer noch Banker wäre, selbst wenn man Geld verdienen könnte, indem man einen Zauberstab schwenkte; Lorenzo hingegen heiratete eine römische Prinzessin und war mehr daran interessiert, Künstler zu beauftragen, unanständige Verse zu schreiben und Liebesbeziehungen zu führen. Aus dem mittelalterlichen Dilemma – wie man Geld verdient und trotzdem in den Himmel kommt? – wird das der Moderne: Wie verdient man Geld und genießt trotzdem den Applaus der feinsten Gesellschaft? (Oder besser gesagt, in dem beklagenswerten Satz, den Mr. Parks auf den Tribünen gehört haben muss, die Hellas Verona beobachtet haben, wie haben Sie Ihre Frau betrunken und das Weinfass voll?)
Ab den 1460er Jahren ging es mit dem Bankgeschäft bergab, Opfer schwacher zentraler Kontrolle, Zweiglehen und aristokratischer Ansprüche. Filialleiter wie Giovanni Tornabuoni und Tommaso Portinari wurden selbst zu berühmten Kunstmäzenen. 1466 versuchten die Medici in Verbindung mit dem Papsttum, den Markt für Alaun (damals der Schlüssel zum Fixieren von Farbstoffen in Stoffen) in die Enge zu treiben; ihre Methode war eine Mischung aus kommerziellem Mobbing und der Androhung von Hölle und Exkommunikation. Laut Mr. Parks war dies kein Erfolg.
Auf den Tod von Lorenzo – dem Prächtigen, wie er genannt wurde – im Jahr 1492 folgten in kurzer Zeit eine französische Invasion der italienischen Halbinsel, die Flucht von Piero de’ Medici (Spitzname der Einfältige) und der Zusammenbruch der Bank. Tatsächlich war die Sonnenfinsternis der Familie nur vorübergehend: Wie Cosimo der Ältere dem Memoirenschreiber Vespasiano da Bisticci gesagt hatte, werden wir vor fünfzig Jahren vertrieben, aber meine Gebäude werden bleiben. Die Medici waren innerhalb einer Generation wieder in Florenz und sollten drei Päpste und eine Königin von Frankreich hervorbringen.
Die Schlussfolgerung von Herrn Parks zeigt, wie sorgfältig er die Florentiner Republik studiert hat. Was die Medici-Ära in Florenz überdauert, ist eine neue Art von Gesellschaft, in der das öffentliche Leben immer auch die Ehrlichkeit aufgeben würde, schon weil die Grundlage der Macht immer zweifelhaft wäre, immer eine ständige Anstrengung der Propaganda erforderte, um ihre Legitimität zu behaupten. Das ist, kurz gesagt, die moderne Welt, in der sowohl Erlösung als auch Freiheit verschwunden sind – aber wen interessiert es, wenn wir Geld und Vergnügen und Kunst haben?
James Buchan ist der Autor von Gefrorenes Verlangen: Die Bedeutung von Geld (Farrar, Straus und Giroux).