In Restaurants geht es nicht nur ums Essen. Es geht ihnen auch darum, Spaß zu haben. In Paris war einer der ersten Orte, die ich kürzlich besucht habe, nicht Alain Ducasse oder die neueste schicke Haute-Cuisine, sondern La Coupole, weil ich dort immer eine tolle Zeit hatte. Doch als mir neulich in New York ein Freund vorschlug, nach dem Theater bei Joe Allen zu essen, war ich skeptisch. Joe Allen? Ist da noch jemand hingegangen? Umso überraschter war es zu erfahren, dass mein Freund, der Theaterkritiker ist, mehrmals die Woche dort isst, und viele seiner Kollegen auch. Ich hätte nicht überraschter sein können, wenn er gesagt hätte, dass sie bei Sardi rumgehangen hätten.
Wir gingen ein paar Stufen hinunter in einen langen, schmalen, schwach beleuchteten Raum, der auf einer Seite eine geschäftige, überfüllte Bar hat und auf der anderen Tische mit rotkarierten Tüchern. Ein zweites Esszimmer ist auf der linken Seite; die Wände sind aus Ziegelsteinen und hängen mit gerahmten Postern von Broadway-Shows – alles Flops. An der Bar und im ganzen Raum verteilt waren bekannte Gesichter aus dem Theater, Leute aus der Nachbarschaft, ein paar Typen, die wie dienstfreie Polizisten aussahen, einige Theaterkritiker – und sogar ein paar Touristen.
Als es 1965 zum ersten Mal eröffnet wurde, zog Joe Allen alle wichtigen Stars, Regisseure, Autoren und Produzenten der Zeit an, von Lauren Bacall und Tennessee Williams bis hin zu David Merrick, Neil Simon und Rod Steiger. Da ist ein echter Joe Allen, der auch in London, Paris, Los Angeles und Miami Filialen eröffnet hat. Es sei eine Kantine für den Broadway, sagte er am Telefon aus Miami. Wer auch immer arbeitete, kam dorthin.
Aber wie La Coupole ging es in den Niedergang. In den frühen 80er Jahren kaufte Herr Allen das Restaurant nebenan mit der Absicht, darin zu expandieren. Stattdessen beschloss er, Orso, eine italienische Trattoria, zu eröffnen. Die Leute gingen nicht mehr zu Joe Allen und gingen stattdessen zu Orso. Das Essen war besser. Dann wurde mir klar, dass wir das erste Kind für das Neugeborene aufgegeben hatten, sagte er.
Als er sich wieder Joe Allen zuwandte, waren die New Yorker Rauchgesetze in Kraft getreten, was zu seinen Gunsten funktionierte: Es schickte viele Kunden zurück, weil man dort rauchen konnte.
Jetzt zieht Joe Allen nicht nur Raucher an (von denen es in einer Woche wahrscheinlich weniger gibt als an jedem Abend im La Coupole), sondern auch Broadway-Schauspieler wie Brian Dennehy und Stockard Channing und Filmstars, da es plötzlich zu einer Selbstverständlichkeit geworden zu sein scheint damit sie sich sowohl auf den Brettern als auch auf dem Bildschirm beweisen können. Natasha Richardson und Liam Neeson sind Stammgäste. Steven Spielberg, Tom Hanks, Bette Midler, Carole Burnett, Matthew Broderick, Timothy Hutton, Nicole Kidman und Glenn Close waren alle in letzter Zeit dabei.
Angus McIndoe, sein Manager und Maître d’ in den letzten fünf Jahren, ist eine wichtige treibende Kraft, um Joe Allen dorthin zurückzubringen, wo er einmal war. Er ist der Sirio Maccioni des Theaterviertels. Doch statt eines stämmigen Italieners ist er ein schmächtiger, rothaariger Schotte mit Bart, gerade mal 30 Jahre alt, der aus Glasgow stammt. Mr. McIndoe begann Ende der 80er Jahre als Kellner in der Londoner Filiale von Joe Allen und arbeitete dann bei Orso. New Yorker sind von seinem Brogue verzaubert, was die Londoner seiner Meinung nach nicht waren. In England hatte ich das Gefühl, dass meine Persönlichkeit im Weg stand. Sie wollten keinen schottischen Akzent in London. Wie Mr. Maccioni scheint er überall gleichzeitig zu sein – in der Nacht, als wir hereinkamen, war er an der Tür, bevor wir überhaupt Zeit hatten, unsere Mäntel zu überprüfen – und erinnerte sich an Namen und wer die Leute sind. Warte fünf Minuten, ich habe einen tollen Tisch für dich.
Er zeigte uns einen Tisch im hinteren Teil des Wohnzimmers des Restaurants. Ich hoffe, Sie wissen, was für eine Ehre das ist, flüsterte mein Begleiter und sah amüsiert aus. Hier sitzen Natasha und Liam immer. Es ist der Tisch.
Was das Essen angeht, habe ich nicht viel mehr erwartet als einen anständigen Hamburger. Wir begannen mit einer Karaffe des Hausweins – 15 Dollar pro Liter –, die ich mit einiger Beklommenheit näherte. Es war hervorragend trinkbar (es gibt auch viele Flaschen auf der Liste, die meistens amerikanisch ist, unter 25 Dollar zusätzlich zu einer interessanten Auswahl an Bieren). Die Speisekarte ist übersichtlich und bietet die Art von Gerichten, die man am späten Abend gerne essen möchte. Der Hamburger und die Pommes sind erstklassig, ebenso die Kalbsleber mit Spinat und Kartoffelpüree. Sie können auch einfachen Hackbraten oder Schmorbraten, ein gegrilltes Lammsandwich, schwarze Bohnensuppe oder ein Omelett bekommen.
Alle Salate, die ich probiert habe, waren frisch und gut gewürzt, darunter der Caesar, der gehackte Grieche, der aus Gurken, Tomaten, Feta-Käse, schwarzen Oliven und Minze besteht, und die Endivie und Rote Bete mit Ziegenkäse, Apfel und Frisée. Spargel wurde gegrillt und mit gehackten Tomaten und einer Zitronen-Knoblauch-Vinaigrette belegt. Ich mochte auch die würzige Drei-Käse-Jalapeño-Quesadilla mit Tomatillo-Salsa (groß genug für ein Hauptgericht) und die gedünsteten Muscheln in einer wunderbaren orientalischen Sesam-Soja-Brühe mit Ingwer und Lauch. Die täglich wechselnde gemischte Bruschetta – Tomate und Basilikum, Räucherlachs, gegrillte Portobello-Pilze – kommt auf ausgezeichnetem Brot von der Sullivan Street Bakery.
Ich fand das Lendensteak etwas fettig, aber genau richtig zubereitet und mit knusprigen, gut gesalzenen Pommes serviert. Gegrillte Hähnchenbrust mit warmem französischem Bohnensalat war saftig, aber nicht aufregend. Der chilenische Wolfsbarsch war sehr frisch, verkohlt und wurde unter Tomatensauce auf einem Spinatbett serviert. Die gebratene Forelle hatte nicht viel Geschmack, wurde aber durch die Umhüllung von Grünkohl und Tomaten-Kapern-Sauce verstärkt.
Zu den Desserts gehörten wunderbarer Marmorkuchen mit heißer Fudgesauce; Heidelbeer-Birnen-Schuster, der eine etwas zähe Kruste, aber eine gute Füllung hatte; und ein leckeres Stück Bananen-Sahne-Torte. Alle wurden mit frischer Schlagsahne serviert.
Im La Coupole waren die Austern, das Steak-Tartar und die Zitronentarte, die ich hatte, köstlich, aber was den Abend lustig machte, war die Energie im Raum. Joe Allen hat eine ähnliche Begeisterung – und es geht nicht nur um Berühmtheit. Wie bei La Coupole ist es die Mischung, die es funktioniert. Es ist genauso wichtig wie das Essen.
Joe Allen
* 1/2
326 West 46. Straße
581-6464
Kleidung lässig
Geräuschpegel: Angemessen
Weinkarte: Klein, günstig, meist amerikanisch; interessante Biere
Kreditkarten: Mastercard und Visa
Preisklasse: Hauptgerichte zum Mittag- und Abendessen $9 bis $19,50,
Mittagessen: Täglich 12 bis 16 Uhr, außer Mittwoch und Samstag 11:30 Uhr bis 16 Uhr
Abendessen: Sonntag bis Donnerstag 16:00 Uhr bis 23:45 Uhr, Freitag und Samstag bis Mitternacht
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