Müll- und Recyclingbehälter stehen auf einer fast leeren Promenade 30. März 2016 in Atlantic City, New Jersey. (Foto: John Moore/Getty Images) Das Schicksal der City of Atlantic City hängt im Ballast, und es scheint, dass die politischen Führer ein wenig zurückschrecken, wenn sie erkennen, dass niemandem Interesse gedient ist, indem er sich in die Fersen gräbt. Auf dem Weg nach vorne scheint es Raum für Kompromisse zu geben, und sowohl der Präsident des US-Senats Stephen Sweeney als auch der Sprecher der US-Versammlung, Vincent Prieto, können die Helden sein, die Atlantic City mit ein wenig Geben und Nehmen retten. Gouverneur Chris Christie kann auch aus einem Kompromiss in Atlantic City mit einem politischen Sieg hervorgehen und vielleicht sogar mit einem Vermächtnis, mit dem man sich rühmen kann.
Jetzt müssen alle drei erkennen, dass ihr Gewinn das überwiegen kann, was sie zurückzugeben haben. Was sie alle erkennen müssen, ist, dass sie den anderen erlauben müssen, ihr Gesicht zu wahren. Und die Idealistin in mir glaubt, dass jeder der Stadt Atlantic City, ihren Bewohnern und der weiteren Region Süd-Jersey mit ein wenig politischem Willen helfen kann. Als jemand, der zwei Meilen von Atlantic City entfernt aufgewachsen ist, Salzwasser-Taffy als Teilzeitjob auf dem Boardwalk in der High School verkaufte und meinen Weg durch das damalige Stockton State College bezahlte, das Busse voller Automaten spielender Senioren begrüßte greeting und Cocktails gegen hoffnungsvolle Baccarat-Spieler schleudern, bitte ich sie, einen Weg zu finden. Dies ist ein kleines politisches Thema, mit dem sie sich in ihrer Karriere befassen werden, aber in ihren Händen liegt das Schicksal der wirtschaftlichen Existenz so vieler Menschen. Diese Leute sind keine Politiker – sie sind Autodiener, Einzelhandelsangestellte und Blackjack-Dealer und College-Studenten, die Cocktails schwingen. Es sind Menschen, die versuchen, ihren Lebensunterhalt zu verdienen und ihre Familien angesichts eines sich drastisch ändernden Gaming-Geschäftsmodells zu unterstützen.
Es gibt zwei Pläne: die staatliche Übernahme von Atlantic City, vorgeschlagen von Sweeney, wird von Gouverneur Chris Christie unterstützt, aber von Stadtführern und vielen in ganz South Jersey verunglimpft. Der Plan entzieht der Gemeinde im Wesentlichen die meiste Kontrolle und überträgt diese Befugnisse dem staatlichen Ministerium für Gemeinschaftsangelegenheiten, und ein kürzlich angekündigter Kompromiss würde die Umsetzung des Plans bis nach der Sommersaison verzögern, wenn die Stadt bestimmte Kriterien erfüllt. Das Alternative , ein von Prieto gesponserter Gesetzentwurf legt eine Reihe von Benchmarks fest, bei denen die kommunale Macht abnimmt und die staatliche Kontrolle erhöht wird, wenn die Stadt bestimmte finanzielle Ziele nicht erreicht. Das Prieto-Gesetz sieht auch ein Casino-Zahlungsersatz-Programm (PILOT) vor, bei dem die Casinos der Stadt für das Steuerjahr 2016 insgesamt 120 Millionen US-Dollar zur Verfügung stellen und das 10 Jahre lang basierend auf den Spieleinnahmen und der Inflationsrate fortgeführt wird. PILOTs schützen die Stadt vor den Auswirkungen gerichtlich angeordneter Neubewertungen auf die acht geöffneten Casinos.
Eine wichtige Frage, die die Staats- und Regierungschefs berücksichtigen müssen: Im Rahmen der von Sweeney vorgeschlagenen Kompromissmaßnahme würde der Staat über eine Übernahme unter der Bedingung entscheiden, dass die Stadt ein Budget aufstellt, in dem die Pro-Kopf-Ausgaben 3.500 US-Dollar pro Einwohner nicht überschreiten. Scheitert die Stadt, würde der ursprüngliche Übernahmeplan in Kraft treten. Das Problem bei diesem Plan ist, dass er die einzigartige Situation eines Ferienortes mit 39.000 Einwohnern nicht anerkennt, aber an jedem beliebigen Tag weitere 50.000 Menschen an seinen Stränden und weitere 50.000 in seinen Casinos, Restaurants und Geschäften finden könnte . Und so setzen Staatsbeamte die Servicebelastung von Atlantic City mit Orten wie Winslow und Monroe, Teaneck und Marlboro gleich. Wann waren das letzte Mal 130.000 Menschen an einem Sommersamstag in Winslow gepfercht? Oder haben 50.000 ein Konzert in Monroe besucht? Und die Menschen, die nach Atlantic City kommen – an dem Tag, an dem die Bewohner städtische Dienste benötigen: Polizeischutz, Rettungsschwimmer, Krankenwagen, Infrastruktur, Toiletten, Wartung und so weiter. Und so muss der Staat erkennen, dass es zwar ernste Probleme mit den Finanzen von Atlantic City gibt, es jedoch unaufrichtig ist, die Ausgaben der Stadt durch Vergleiche mit Orten wie Patterson oder Jersey City zu messen.
Ein einfaches Beispiel: Im Durchschnitt macht EMS in Atlantic City etwa 20.000 Läufe pro Jahr. Angesichts der Pro-Kopf-Bevölkerung würde die Hälfte der Einwohner der Stadt jedes Jahr einen Krankenwagen rufen. Jetzt feiern sie gerne in Atlantic City, aber intuitiv wissen wir, dass dies keinen Sinn ergibt, und daher sollte Atlantic City nicht an den gleichen Standard wie andere Gemeinden mit ähnlicher Einwohnerzahl gehalten werden. Und so muss der Staat breiter darüber nachdenken, wie er Atlantic City zwingen kann, sein Finanzhaus in Ordnung zu bringen – eine zehnprozentige Ausgabenkürzung oder eine andere Formel.
Staatsführer müssen auch erkennen, dass es nicht an politischem Willen zur Lösung dieses Problems mangelt. Der 2014 gewählte Bürgermeister Don Guardian hat versucht, den Schutz der Interessen seiner Wähler mit den harten fiskalischen Realitäten der Stadt in Einklang zu bringen. Und das tut er unter Zwang: Umstrittene Renten für Rettungsschwimmer? Staatlich beauftragt. Zimmersteuer? Staatlich kontrolliert. Luxussteuer? Staatlich kontrolliert. Parkgebühren? Staatlich kontrolliert. Der Staat erhob 60 Millionen US-Dollar an Steuern und Gebühren von Atlantic City-Besuchern und verhindert, dass die Stadt diese Steuern erhöht, wenn sie dies wünscht. Die Stadt muss von vielen Zwängen befreit werden, die sowohl ihre Möglichkeiten zur Senkung der Ausgaben als auch zur Erhöhung der Einnahmen einschränken, wenn der Staat zahlungsfähig werden soll.
Der Notfallcharakter der Haushaltslage der Stadt hat wieder einmal dazu geführt, dass es eine Regierung durch eine Krise gibt. Dies bedeutet aber auch, dass die Stadt und der Staat bei der Suche nach einer Lösung einen Schritt zurücktreten und einen Blick darauf werfen müssen, wie die Zukunft der Stadt für eine Post-Gaming-zentrierte Atlantic City aussehen sollte. Und im Gegensatz zu früheren Prüfungen muss diese Prüfung wichtige Interessengruppen umfassen, darunter Bürger, gewählte Amtsträger, Wirtschaftsführer, Tourismusexperten und staatliche Beauftragte für wirtschaftliche Entwicklung.
Es gibt drei wichtige Stolpersteine, um Kompromisse einzugehen. Aber es ist genug auf dem Tisch, damit alle als Sieger nach Hause gehen:
Für beide Kompromisse: Tarifverhandlungen. Sweeneys Ziel von 3.500 US-Dollar pro Kopf ist unrealistisch, aber es ist auch unrealistisch zu glauben, dass die Tarifverträge nicht auf dem Tisch liegen. Jeder Kompromiss muss Gewerkschaften, Casinos, Gläubiger und andere Interessengruppen einbeziehen, und er muss einen Kompromiss enthalten. Aber der Stick muss ein realistischer, erreichbarer sein.
Damit Sweeney Kompromisse eingehen kann: Wasser. Der Verkauf von öffentlichem Vermögen ist ein wichtiger Bestandteil der staatlichen Übernahme. Derzeit besitzt die Stadt unter der Schirmherrschaft der Stadtwerke die Wasserversorgung der Stadt. Die von Sweeney gesponserte staatliche Übernahmemaßnahme enthält eine Bestimmung, die es den staatlichen Managern ermöglichen würde, dieses öffentliche Gut zu verkaufen. Dies ist ein wichtiger Kompromiss, da Phil Norcross, der Bruder von Sweeneys Wohltäter und Machtmakler George aus Süd-Jersey, ein Lobbyist von American Water ist, das Interesse am Kauf des Wasserversorgungsunternehmens der Stadt bekundet hat. Verständlicherweise sträuben sich der Bürgermeister von Atlantic City, Don Guardian, und andere lokale Führer gegen diese Komponente des Plans. Das Problem beim Verkauf dieses Vermögenswerts ist zweifach: Er stellt eine einmalige Einnahmequelle dar, während die Beibehaltung des Wasserwerks als städtischer Vermögenswert bedeutet, dass die Stadt bei richtiger Verwaltung die Wasserversorgung als Einnahmequelle nutzen könnte. Zweitens macht sich die Politik in der Stadt und im Landtag Sorgen über den Netto-Kosteneffekt der Privatisierung für die Stadtbewohner: Die Privatisierung wird, wenn nicht schon jetzt, zu einer Zinserhöhung führen. Und dies ist eine Stadt, deren Einwohner sich eine Erhöhung kaum leisten können. Sweeney muss in dieser Frage Kompromisse eingehen und es als Teil des Anreizpakets in Prietos Gesetzentwurf zulassen, was bedeuten würde, dass der Verkauf von Waterworks nicht auf dem Tisch stünde, es sei denn, Atlantic City erreichte die Benchmark im ersten Jahr nicht, und dann würde ein unabhängiger Wirtschaftsprüfer die endgültige Autorität über jeden Verkauf, jede Fusion oder Privatisierung der Wasserbehörde der Stadt erhalten.
Für Prieto, Kompromisse einzugehen: Im Rahmen der staatlichen Übernahmemaßnahme hätte der vom Staat ernannte Direktor das Recht, gegen die Protokolle des Leitungsgremiums der Gemeinde, das eine Stabilisierung und Wiederherstellung benötigt, jedes Gremiums, jeder Kommission oder jeder Abteilung der Gemeinde ein Veto einzulegen Stabilisierungs- und Sanierungsbedürftigkeit sowie jede unabhängige Behörde oder Behörde in der Gemeinde, die Stabilisierungs- und Sanierungsbedürftigkeit erfordert, einschließlich, aber nicht beschränkt auf die Wohnungsbehörde, die Parkbehörde, die Sanierungsbehörde, die Planungsbehörde und die Bebauungsbehörde. Der Schlüssel hier ist, dass Sweeney und Christie den Prozess der Sanierung kontrollieren wollen, und Prieto muss ihnen diese Macht geben. Es mag ein Gentleman's Agreement hinter verschlossenen Türen sein, aber wenn Prieto Bewegung in Tarifverhandlungen und Wasser will, muss er bei der Entwicklung nachgeben.
Während Atlantic City zerbröckelt, haben einige vorausschauende Seelen – viele von ihnen Freunde von George Norcross – die potenzielle Chance erkannt und große Teile des bebaubaren Grundstücks mit Blick auf groß angelegte Investitionen zusammengeflickt. Als Gegenleistung für Spielraum bei Tarifverhandlungen und zur Verhinderung der Privatisierung von Wasser sollte Prieto eine starke Formel für die staatliche Unterstützung der Sanierung für Entwickler mit engen Verbindungen zur Norcross-Maschine unterstützen und den Einsatz der Casino Reinvestment Development Authority (CRDA) und der staatlichen Wirtschaftsförderung fördern Behördengelder und auch Bürgermeister Wächter und Stadtrat sollten mit an Bord springen. Entwicklung bedeutet Arbeitsplätze und Entwicklung bedeutet Steuereinnahmen, und wenn die Entwicklung die Rechnungen der Stadt bezahlt und Norcross und Christies Freunde reicher macht, dann soll es so sein.
Und Sweeney sollte dies als enorme politische Chance sehen, da es mehrere Entwickler gibt, die erhebliche Investitionen in die Stadt getätigt haben oder tätigen. Die Belohnungen für diese Investitionen werden beträchtlich sein und Sweeney wird sicherlich in Form von Kampagnenspenden für sein Engagement für diese Entwickler reichlich belohnt. Gouverneur Christie kann sicher sein, dass auch seine Verbündeten belohnt werden.
Am Tisch liegen eine Vielzahl von Interessen:
- Joseph Jingoli – Jingolis umfangreiches Portfolio weist auf eine Beziehung zu Norcross hin: Jingoli baut die 35 Millionen US-Dollar teure Cooper Norcross Academy in Camden, die Cooper Medical School der Rowan University (in Sweeneys Distrikt, an der Norcross maßgeblich beteiligt war) und das Rowan College of Business, zusammen mit vielen anderen Projekten. Jingoli verfügt über ein vielfältiges Angebot an öffentlichen und privaten Entwicklungsprojekten und sollte sich künftig einen Platz am Tisch sichern.
- Omar Boraie – Boraies Luxuswohnanlage The Aspire in New Brunswick erhielt 4,8 Millionen US-Dollar an Sandy Relief Funds, 60 Millionen US-Dollar an subventionierten Staatsdarlehen und 21 Millionen US-Dollar an Steuergutschriften. Der Entwickler von Middlesex County hat in den letzten Jahrzehnten Hunderttausende von Dollar in politische Spenden investiert, darunter Tausende in Christies Präsidentschaftswahlkampf – und diese Investitionen haben sich ausgezahlt. Atlantic City wird nicht anders sein. Boraie hat sich von CRDA ein Darlehen in Höhe von 15 Millionen US-Dollar gesichert, um The Beach at South Inlet zu finanzieren, einen luxuriösen Apartmentkomplex im Wert von 71 Millionen US-Dollar mit 250 Einheiten an der Nordspitze des Boardwalk in der Nähe des nicht mehr existierenden Revel.
- Jack Morris – der Immobilienmagnat aus Middlesex County, der landesweit in der Mehrfamilien- und Einzelhandelsentwicklung tätig ist. Morris's M & M Development verfügt über gehobene Portfolios in Camden und Newark; as Edgewater Properties entwickelt Gewerbe-, Luxusvermietungs- und private Wohnsiedlungen, insbesondere im Süden und Zentrum von New Jersey. Seine Beziehung zu Norcross reicht mehr als ein Jahrzehnt zurück, als sein Unternehmen für die Sanierung der Garden State Park-Rennstrecke in Cherry Hill ausgewählt wurde.
- Jon Hanson – dieser Verbündete von Gov. Christie’s is Hampshire Real Estate war der Vorsitzende der Hanson Commission, Christie Roadmap im Umgang mit Atlantic City. Er ist auch der Kopf hinter der Atlantic City Development Corporation oder ACDevCo, der unabhängigen gemeinnützigen Organisation, die einen 200 Millionen Dollar teuren Atlantic City-Campus für die Stockton University baut, der im Herbst 2018 eröffnet wird. Der Atlantic City-Campus der Stockton University verspricht, der Eckpfeiler von Revitalisierungsbemühungen in Atlantic City.
- George Norcross – obwohl normalerweise nicht als Immobilienentwickler angesehen, deuten Berichte nach einem Treffen zwischen Norcross und Atlantic County Executive Dennis Levinson darauf hin, dass Norcross erwägt, in Atlantic City zu investieren.
- Glenn Straub – ein Immobilienentwickler aus Florida, zahlte 82 Millionen US-Dollar für das stillgelegte Revel-Casino, dessen Bau 2,4 Milliarden US-Dollar gekostet hatte. Straub hat angekündigt, weitere 500 Millionen US-Dollar in verschiedene Freizeiteinrichtungen zu investieren, darunter Wasserparks, Hochseilgärten, Dressur- und Springreiten, eine Skipiste und Halfpipe, eine internationale Kunstmesse und ein neues Kongresszentrum. Straub ist scheinbar ein Einzelgänger, mit keinem der großen politischen Akteure verbunden, aber dennoch wichtig für die Zukunft der Stadt.
Die Realität ist, dass alle diese Entwickler (außer Straub) politisch verbunden sind und die Politiker, die sich für sie einsetzen (Norcross und Christie), davon profitieren werden. Das sind, wie sie sagen, die Kosten der Geschäftstätigkeit. Aber es ist im besten Interesse der Stadt, dass die Entwickler von Norcross und Christie die Unterstützung erhalten, die sie brauchen.
Eines der ausbaufähigen Grundstücke, die in Kürze verfügbar sein werden, ist das Bader Field, ein begehrtes 130 Hektar großes Grundstück am Wasser entlang des Albany Avenue Causeway. Um Bader Field zu einem erschließbaren Standort zu machen, werden weitere 100 Millionen US-Dollar kosten. Sweeney und Prieto sollten mit CRDA und der staatlichen Behörde für wirtschaftliche Entwicklung zusammenarbeiten, um den eventuellen Käufer zu unterstützen. Das Gebiet ist voller Möglichkeiten: Es könnte einen Yachthafen, eine Einzelhandels-/Hotelfläche vom Typ Inner Harbour, luxuriöse Eigentumswohnungen oder alles oben genannte beherbergen. Darüber hinaus sollte ein Teil des Landes, einschließlich der Sportanlagen, die derzeit darin untergebracht sind – das Atlantic City Surf Baseball Field und eine Eisbahn – vom Staat und der Stadt für die Nutzung durch die Stockton University reserviert werden, die eine staatliche hochmoderner Satellitencampus nur wenige Blocks entfernt. Die Zusammenarbeit bei dieser öffentlich-privaten Entwicklung könnte ein gefangenes Publikum für Restaurants, Einzelhandel und Freizeitaktivitäten bedeuten.
Brigid Callahan Harrison ist Professorin für Politikwissenschaft und Recht an der Montclair State University, wo sie Kurse zur amerikanischen Regierung unterrichtet. Als häufige Kommentatorin für staatliche und nationale Politik ist sie Autorin von fünf Büchern über amerikanische Politik. Like sie auf Facebook bei Brigid Callahan Harrison. Folgen Sie ihr auf Twitter @BriCalHar.
