Als Skye Gebhart und ihr Mann ihren Welpen Maisie aus dem VCA Animal Hospital in Chico, Kalifornien, nach Hause brachten, betrug ihre Rechnung für zwei Wochen Pflege fast 11.000 US-Dollar. Aber sie dachten, dass es sich gelohnt hatte, da die Tierärzte des Welpen ihnen versicherten, dass Maisie in Ordnung sei und sich verbessern würde, jetzt, da ihr Kampf gegen Parvo, einen tödlichen Virus, hinter ihr liegt.
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Aber eine Woche später stellte das Paar fest, dass ihr Welpe immer noch ziemlich krank war. Selbst wenn sie sie zum Essen überreden konnten, erbrach sie viel von dem, was sie gegessen hatte. Also brachten sie Maisie zurück ins Krankenhaus, wo Tierärzte weitere Behandlungen anboten und keine Vorhersagen darüber machten, wie gut sie funktionieren würden. Nach drei weiteren Tagen und fast 4.000 US-Dollar mehr vermutete Gebhart, dass die Tierarztpraxis Maises Chancen auf Besserung nicht direkt ansprach und den Welpen einfach so lange behandeln würde, wie sie und ihr Mann bereit waren zu zahlen.
Gebharts Erfahrung wird immer häufiger, da die tierärztliche Versorgung zu einem großen Geschäft wird. Ihr örtliches VCA-Krankenhaus ist eines von mehr als 1.000 in einer Kette im Besitz von Mars Inc., dem Süßwaren- und Lebensmittelkonglomerat, das schnell in die Tierpflege expandiert.
In den letzten Jahrzehnten hat sich in der Veterinärmedizin viel verändert und Tierbesitzer scheinen dies oft als letzte zu bemerken. Viele stellen sich Tierärzte immer noch als Einzelunternehmer vor, die freundlich und fürsorglich zu Haustieren und Besitzern sind, eine Vision, die der von James Herriot ähnelt Alle großen und kleinen Kreaturen .
Aber die Beziehungen zwischen Tierärzten und Tierhaltern sind zunehmend angespannter geworden, da große Unternehmen und Private-Equity-Firmen unabhängige Praxen verschlungen haben, mit der daraus resultierenden starken Fokussierung auf das Endergebnis, die manchmal zu einer schlechteren Versorgung der Haustiere und höheren Rechnungen für die Menschen führt, die sie lieben . Zwischen 2017 und 2022 gab es Private-Equity-Deals im Wert von 45 Milliarden US-Dollar für Tierarztpraxen und Unternehmen. laut Pitchbook . Eine Firma, Shore Capital Partners , besitzt jetzt mehr als 650 Kliniken unter Ketten wie Southern Veterinary Partners und Mission Veterinary Partners.
Tierbesitzer wurden manchmal von der sich verändernden Landschaft der Veterinärmedizin überrascht und waren sich nicht sicher, wie sie reagieren sollten, wenn Unternehmenstierärzte teure Diagnosen und Behandlungen vorantreiben.
Tierarztpraxen sind attraktive Übernahmeziele
Unternehmen und Private-Equity-Firmen finden Tierarztpraxen aus mehreren Gründen besonders attraktiv.
Tierärzte und ihre Angestellten haben in der Regel vergleichsweise niedrige Gehälter, insbesondere im Vergleich zu menschlichen Ärzten und Krankenschwestern. Darüber hinaus boomt die Heimtierhaltung in den USA, wie aktuelle Schätzungen vermuten lassen 70 Prozent der Haushalte ihr Leben mit mindestens einem Tier teilen. Und viele dieser Haustierbesitzer betrachten ihre Tiere als Familienmitglieder und sie sind bereit, alles zu tun, um ihre geliebten Gefährten gesund zu halten.
Im Jahr 2021 gaben die Amerikaner aus 123,6 Milliarden Dollar auf ihre Haustiere, entsprechend der American Pet Products Association. Das ist ein deutlicher Anstieg von 90,5 Milliarden US-Dollar im Jahr 2018. Zu den größten Ausgaben gehörten 50 Milliarden US-Dollar für Tiernahrung und Leckereien und 34,3 Milliarden US-Dollar für Tierpflege und Produktverkäufe.
Einige der steilsten Ausgabensteigerungen betreffen die tierärztliche Versorgung. Die Tierarztkosten haben sich in zwei Jahrzehnten mehr als verdoppelt, wobei der Verbraucherpreisindex zwischen 2003 und 2023 einen Anstieg von 149 Prozent verzeichnet, wie Daten des Bureau of Labor Statistics zeigen.
Jüngste Schätzungen deuten darauf hin, dass einige 75 Prozent der spezialisierten Tierarztpraxen , wie Notfallmedizin, Chirurgie und Onkologie, befinden sich nun in Unternehmensbesitz. Mars Inc, begann im Jahr 2007 mit der Übernahme von Tierarztpraxen und ist es derzeit Mars Veterinärgesundheit Division besitzt mehr als 2.000 davon. Der Einkaufsbummel bei Mars umfasste einige der größten Ketten, wie Banfield Pet Hospital, BluePearl Specialty and Emergency Hospitals, VCA Animal Hospitals und Antech Diagnostics.
Die gesamte Konsolidierung hat die Aufmerksamkeit der Federal Trade Commission auf sich gezogen, die im Juni 2022 Zwangsverkauf einiger Praktiken aufgrund von Bedenken, dass in einigen Bereichen die Eigentumsverhältnisse zu stark konzentriert würden.
Die neue Unternehmenseigentümerschaft steht in scharfem Kontrast zur Geschichte der tierärztlichen Versorgung.
„Es war ein Beruf, der traditionell nicht von Geld angetrieben wurde und als einer der vertrauenswürdigsten medizinischen Berufe gilt“, sagte David Lee, Direktor des Center for Veterinary Business and Entrepreneurship der Cornell University.
Dieser mangelnde Fokus auf Geld mag zu den Unternehmensübernahmen beigetragen haben. „Die Mehrheit der Einzelpraxen war in der Vergangenheit unzureichend verwaltet, weil die Besitzer der Meinung waren, dass die Führung ihres Unternehmens nicht der Grund dafür war, dass sie zur Tierarztschule gingen“, sagte Lee. „Über viele Jahre hatten Tierärzte sehr bescheidene Gehälter, was uns zu einem sehr attraktiven Beruf für Fremdkapital machte. Unsere Tierärzte und Krankenschwestern haben bis vor kurzem oft 12, 14, 15 Dollar pro Stunde verdient. Auch hier sind die meisten ziemlich hochqualifiziert und gehen darauf ein, weil sie Tiere lieben und den Menschen helfen wollen, die ihr Leben teilen.“
Die Anforderungen des Unternehmenseigentums
Die Änderungen überraschen Donna Hitscherich, eine leitende Dozentin für Finanzen und Direktorin des Private-Equity-Programms an der Business School der Columbia University, nicht. Private Equity oder große Unternehmen fordern Rendite. „Wenn es Investoren gibt, hat man ihnen gegenüber eine Verantwortung“, sagte Hitscherich. „Und sie haben eine Agenda.“
Der Fokus auf das Endergebnis kann dazu führen, dass zu wenig Personal zu viel Arbeit verrichtet, da „die größten Einzelkosten in jeder Tierarztpraxis ihre Mitarbeiter sind“, schrieb Tierärztin Beth Davidow in ihrem Blog Der Veterinär-Idealist .
Um die Rendite für die Anleger zu maximieren, könnten Praxen beschließen, weniger zu zahlen oder die Zahl der Mitarbeiter zu reduzieren, schrieb Davidow, der derzeitige Präsident der American College of Veterinary Emergency and Critical Care und CEO von Timberline Veterinary Emergency and Specialty in Seattle.
Und während die größeren Praxen von Skaleneffekten profitieren können, „wird im Allgemeinen keine der Kosteneinsparungen an die Verbraucher weitergegeben, und die Preissteigerungen in der Tiermedizin waren in den letzten 10 Jahren sehr hoch“, sagte Davidow dem Observer in einer E-Mail .
Während einige Tierbesitzer sagen, dass sie gute Erfahrungen mit unternehmenseigenen Praktiken gemacht haben, sagen andere, dass sie mit der Art und Weise, wie diese Unternehmen arbeiten, nicht zufrieden sind. Eine wiederkehrende Sorge ist die Menge an Geld, die Firmentierärzte ihnen ermutigt haben, auszugeben, manchmal für Haustiere, die so krank sind, dass sie es nicht schaffen, egal welche Art von Pflege sie erhalten.
Es steht außer Frage, dass die Kosten für die tierärztliche Versorgung in den letzten zehn Jahren in die Höhe geschossen sind. Veterinary Practice News schätzt das 2010 gaben die Amerikaner 13 Dollar aus Milliarden für die Gesundheit von Haustieren. Bis 2021, VPN nennt eine Zahl von 34 Milliarden US-Dollar , die weit über den Einfluss der Inflation hinausgeht. (Inflationsbereinigt würden sich die Ausgaben im Jahr 2021 auf 16,2 Milliarden US-Dollar oder die Hälfte des tatsächlichen Betrags von 2021 belaufen.)
Großes i Preiserhöhungen laut der American Veterinary Medical Association in nur zwei Jahren (zwischen 2020 und 2022) gesehen werden könnte. Der durchschnittliche Betrag, der von Haushalten mit einem Hund für Tierarztbesuche ausgegeben wurde, stieg von 224 $ im Jahr 2020 auf 362 $ im Jahr 2022. In ähnlicher Weise gaben Haushalte mit Katzen 189 $ für Tierarztbesuche im Jahr 2020 und 321 $ im Jahr 2022 aus.
Ein sehr kranker Welpe
Gebhart sagt, sie habe mit der Erforschung von Parvo begonnen, nachdem sie und ihr Mann Maisie zurück in die Tierklinik gebracht hatten. Was sie online fand, war nicht beruhigend. Sie begann sich zu fragen, ob die Pflege, die Maisie bekam, im besten Interesse des Welpen war und ob die Tierärzte der VCA-Praxis ihr jemals sagen würden, ob der Welpe zu krank war, um jemals aus dem Krankenhaus nach Hause zu kommen.
„Ich dachte nicht, dass irgendjemand kurz davor war zu sagen, dass wir diesen Leuten vielleicht sagen sollten, dass ihr Hund es vielleicht nicht schafft“, sagte sie. „Zu diesem Zeitpunkt denke ich, dass ich diesen kleinen Welpen liebe, aber es hört sich nicht so an, als würde sie jemals ein Leben führen.“
Gebhart fragte dann direkt, ob es die beste Wahl wäre, den Welpen einzuschläfern. Die Antwort, sagte Gebhart, sei „Wischwaschei“. Euthanasie sei zwar eine mögliche Wahl, sagte der Tierarzt, „andererseits könnte es andere Dinge geben, die wir ausprobieren könnten.“ Gebhart beschloss schließlich, den Welpen einzuschläfern, und fühlte sich dann schuldig, weil er so lange gebraucht hatte, um diese Entscheidung zu treffen.
VCA konnte sich „aus Datenschutzgründen“ nicht mit Gebharts Fall befassen, sagte Joseph Campbell, externer Kommunikationsdirektor der VCA Animal Hospitals. Aber: „Wir sind transparent in Bezug auf die geschätzten Kosten von Verfahren und Behandlungen und haben die Zustimmung des Kunden im Voraus eingeholt. Wir arbeiten mit Kunden mit nachgewiesenen finanziellen Bedürfnissen zusammen und kommunizieren offen mit Kunden, um alle auftretenden Bedenken nach bestem Wissen und Gewissen zu lösen.“
Andere Haustierbesitzer sagen, sie seien fassungslos gewesen über Vorschläge, dass sie eine Kreditkarte hergeben und Batterien teurer diagnostischer Tests in unternehmenseigenen Notfallpraxen genehmigen. Um die Sache noch schlimmer zu machen, sagen einige Eigentümer, dass sie sich schuldig fühlten, als sie nein sagten.
Als Brenton Basingers Hund Earl aufhörte zu fressen und lethargisch wurde, hatte sein regelmäßiger Tierarzt keine Zeitfenster für einen Notfall. Basinger brachte das Haustier der Familie in eine Notfallpraxis, das BluePearl Vet Hospital in Tampa. Basinger wurde gesagt, dass Earl 1.850,50 US-Dollar für Tests benötigen würde.
Das schien eine Menge Geld zu sein, und Basinger fragte den für Earls Pflege zuständigen Tierarzt, „ob all diese Tests notwendig seien, um herauszufinden, was mit ihm nicht stimmt“, sagte Basinger in einer E-Mail. „Sie riet, wenn es ihr Hund wäre, würde sie einfach ein Blutbild machen, um zu sehen, wie das zuerst aussieht.“
Die Ergebnisse des Bluttests waren eindeutig und der Tierarzt teilte Basinger mit, dass Earl sehr krank sei und es unwahrscheinlich sei, dass sie ihn retten könnten, egal was sie taten. Basinger stimmte zu, dass es das Humanste wäre, Earl einzuschläfern.
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Dennoch war Basinger beunruhigt darüber, wie die Dinge anfangs liefen. „Ich hatte das Gefühl, dass die 1.815,50 US-Dollar ihr Standardverfahren waren“, sagte er. „Wenn jemand mit einem sehr kranken Haustier auftaucht, sehen Sie zuerst, ob er den vollen Betrag zahlt. Ich weiß es nicht genau, aber das ist das Gefühl, das ich durch diese Tortur bekommen habe.“
BluePearl antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Basingers Verdacht ist möglicherweise nicht weit von der Wahrheit entfernt. Wendy Beers, eine Tierärztin, die in einer VCA-Praxis in Albany, Kalifornien, gearbeitet hatte, erzählte Bloomberg-Reporter dass das Management Quoten hatte und die Mitarbeiter dazu drängte, zu verkaufen, was sie konnten.
„Jeden Monat druckten sie Dinge aus, um zu sagen, wie viele Packungen Sie verkauft haben, wie viele Verfahren Sie durchgeführt haben“, sagte sie. „Und wenn sie herauskamen und sagten: ‚Diesen Monat wollen wir, dass jeder 20 Herzwurmtests macht‘, und Sie nur acht gemacht haben, nun, nächsten Monat müssen Sie es besser machen.“
Manchmal führt der Druck auf die Tierärzte zu Druck auf die Tierbesitzer. Nachdem er eine teure Reihe von Tests bei einem BluePearl in Appleton, Wisconsin, abgelehnt hat, erinnert sich Buck Sugden an eine unangenehme Reaktion. „Sie geben einem das Gefühl, kein guter Besitzer zu sein, wenn man nicht all diese Diagnosen durchführt“, sagte er.
Tierhalter, die mit hohen geschätzten Kosten in Notfallpraxen konfrontiert sind, sollten den behandelnden Tierarzt fragen, was sie tun würden, wenn das Tier ihnen gehört, schlug Cornell’s Lee vor.
Unternehmensdruck, Preise zu erhöhen und Quoten einzuhalten
Sich um die Anleger zu kümmern, kann bedeuten, die Preise zu erhöhen. True Ballas war Tierärztin in unabhängigen Praxen und einer Vielzahl von Firmenpraxen und hat große Unterschiede gesehen. Ballas, die in Asheville, North Carolina, lebt, sagt, sie habe ihren letzten Job in einer der Unternehmenspraxen aufgegeben, „weil es mir peinlich war, in einen Untersuchungsraum zu gehen und einem Patienten zu empfehlen, was er braucht, wegen der unverschämten Preise für einige Dinge.“ Ballas lehnte es ab, die Praxis zu nennen.
Die Notwendigkeit, die Anleger zufrieden zu stellen, führte auch zu überlasteten Mitarbeitern. Tierärzte in einigen der Unternehmenspraxen „wurden unter Druck gesetzt, mehr zu tun und mehr Patienten zu sehen“, sagte Ballas, die sich derzeit als Tierärztin eine Auszeit nimmt, um sich um ihre kranke Mutter zu kümmern.
Eine Möglichkeit, wie Besitzer vermeiden können, dass ihre Kreditkarten in Notfällen aufgebraucht werden, besteht darin, eine Haustierversicherung abzuschließen , sagte Karen Heidgerd, Administratorin und Miteigentümerin von Brilliant Veterinary Care in New York.
Aber Versicherungen können einen Nachteil haben, sagte Heidgerd. „Wenn Praxen wissen, dass Sie eine Versicherung haben, haben sie einen Freibrief (um die Kosten in die Höhe zu treiben)“, erklärte sie. „Nur weil du etwas kannst, heißt das nicht, dass du es tun solltest. Braucht Ihre Katze Radioonkologie, um sich ein paar Monate Zeit zu verschaffen? Ihre Katze muss sechs Wochen lang an fünf Tagen in der Woche sediert werden. Die meisten Menschen können es sich nicht leisten, aber wenn Sie eine Versicherung haben, werden Sie dazu überredet.“
Lee sagte, er sehe viele Menschen, die sich für Bestrahlung und/oder Chemotherapie entscheiden, um mehr Zeit mit ihren Haustieren zu gewinnen. „Wenn es mein eigenes Haustier wäre, würde ich ihn vielleicht einfach mit nach Hause nehmen und ihn lieben“, sagte er.
