Midshipmen der US Naval Academy tragen Midshipman Justin Zemser nach seiner Beerdigung am 15. Mai 2015 in Hewlett New York zu einem wartenden Auto. Zemser war einer von acht Menschen, die am 12. Mai in Philadelphia bei der Entgleisung eines Amtrak-Zuges getötet wurden. (Foto: Kena Betancur/Getty Images) Letzte Woche haben wir einen Videografen bei einer unglaublich traurigen und doch erhebenden Aufgabe begleitet: Er interviewte Lehrer, Freunde und Trainer von Justin Zemser. Zemser starb im Mai letzten Jahres bei einem Amtrak-Absturz nördlich von Philadelphia. Er war erst 20 Jahre alt und kehrte von der Naval Academy, wo er als Midshipman gerade sein Second Class (Junior)-Jahr begann, nach Far Rockaway zurück. Der Film wird nicht nur verwendet, um dem Bundesrichter, der die unrechtmäßige Todesklage anhört, einen Einblick in Zemsers Leben zu geben, sondern auch als Inspiration für diejenigen, die ihn nie getroffen haben.
Auch Jillian Jorgensen vom Braganca wurde bei dem Absturz verletzt, bei dem acht Menschen getötet und mehr als 200 verletzt wurden. Amtrak hat die Haftung eingeräumt: Der Zug fuhr 106 Meilen pro Stunde, mehr als das Doppelte der zulässigen Geschwindigkeit.
'Justin war ein natürlicher Anführer, vielleicht der beste, den ich je gesehen habe.'
Als wir am Samstagnachmittag an der Channel View High School for Research ankamen, wo ein Gedenkstein zu Ehren von Zemser nur wenige Meter von einem riesigen Z entfernt steht, das seine Freunde in den Maschendrahtzaun eingewebt hatten, fuhr ein Bus auf den Parkplatz. Fünfzig Midshipmen der Naval Academy waren aus Annapolis angereist, um das 9/11 Memorial zu besuchen und an diesem informellen Treffen kurz vor Thanksgiving teilzunehmen. Einige der Mids waren Klassenkameraden von Zemser, aber mehr als die Hälfte waren Plebes (Neulinge), die zum Zeitpunkt des Absturzes noch nicht an der Akademie angefangen hatten. In einer Institution, in der Freizeit ein kostbares Gut ist – Menschen haben nur 12 Stunden Freiheit pro Woche, um in die Stadt zu gehen – waren dies Freiwillige, die bereit waren, eine emotional anstrengende Reise zu ertragen. Die Oberschichtmitglieder verwirkten einen kostbaren Wochenendpass – einen von etwa vier pro Semester – um ihre jungen Schützlinge zu begleiten und zu teilen, was Justin Zemser so besonders machte.
Sie wussten etwas über Justin Zemser, weil der Kompanieoffizier, ein Marinekapitän, in der Bancroft Hall – dem Midshipman-Schlafsaal – zwei große Anschlagtafeln mit Nachrichten unterhalten hatte, die Zemser während ihrer vielen schwierigen Tage an seine Klassenkameraden geschickt hatte. Einige der Nachrichten hatten historische Referenzen; andere hatten kulturelle Bedeutung; alle waren motivierend.
Die Plebes standen auf dem windigen Feld, die Skyline von New York in der Ferne sichtbar, und hörten Geschichten darüber, wie Zemser als Gymnasiast seine Freunde versammelt hatte, um den vom Hurrikan Sandy verwüsteten Anwohnern zu helfen; wie er seine Teamkollegen davon überzeugt hatte, zu studieren und die SAT-Prüfung ernst zu nehmen, dass sie Stipendien gewinnen und aufs College gehen konnten; und wie er mit Gangmitgliedern und Kirchenführern gleichermaßen sprechen konnte. Dann trat Zemsers Academy-Mitbewohner auf und wandte sich an die Menge. Er erzählte, wie dieser 4.0-Student in seinem ersten Jahr an der Akademie aus der Fußballmannschaft gestrichen wurde, sich aber trotzdem freiwillig meldete, um dem Kader zu helfen, während er sich im Kraftraum immer härter anstrengte. Im Jugendjahr (im zweiten Jahr) hatte Z die Leichtgewichts-Fußballmannschaft der Uni gemacht und hatte sich vorgenommen, ein Navy SEAL zu werden. Nur wenige Klassenkameraden von Z teilten diesen Ehrgeiz, aber mehr als wenige stimmten zu, für den Test zu trainieren – weil Z ihnen die Bedeutung bewusst machte, sich schwierige Ziele zu setzen und zu versuchen, sie zu erreichen.
Einer nach dem anderen ging auf den Videofilmer zu und erzählte freiwillig Geschichten. Jeder hatte eine andere Erinnerung und die meisten begannen zu weinen, bevor sie fertig waren. Aber alle vermittelten die gleiche Botschaft: Justin Zemser war ein Vorbild für die armen und Minderheitenkinder, die die Channel View High School for Research besuchten. Die Lehrer beschrieben ihn als ihren intellektuellen Kollegen, und sein Offizier der Akademie – ein Kapitän der Marine – sagte, er sei ein wahrer Anführer. Captain Brandy Soublet sagte, Justin war ein natürlicher Anführer, vielleicht der beste, den ich je gesehen habe.
Justin Zemser war das einzige weiße Mitglied des Highschool-Footballteams und dessen Kapitän. Seine Teamkollegen erinnerten sich daran, wie er sie angespornt hatte – sowohl akademisch als auch auf dem Feld. Seine afroamerikanische Freundin sagte, er sei ein Gentleman – und erwartete nun, dass jeder andere Mann auch einer war. Als er starb, war Zemser Präsident des Jüdischen Midshipmen’s Club, und mehr als 50 der Clubmitglieder aus dem Jahrgang 2017 reisten zur Beerdigung nach New York. Das Ungewöhnliche daran war, dass es in der gesamten Akademieklasse nur 11 jüdische Kadetten gibt. Der Vizepräsident des Clubs, ein Christ aus Oregon, sagte, es sei Zemsers Ziel, seine Klassenkameraden dem Judentum auszusetzen.
Das und noch viel mehr hat er in seinem viel zu kurzen Leben getan. Seine Eltern verloren ein Einzelkind. Seine Klassenkameraden an der Akademie verloren einen Freund und die jungen Leute von Rockaway ein Vorbild. Und der Rest von uns, der Justin Zemser nie kennengelernt hat, hat ein leuchtendes Beispiel für das Beste von Amerika verloren.
