The Butcher’s Bill von 1916: Europas blutgetränktes Jahr des Horrors

Heute vor hundert Jahren ging das blutigste Jahr in der langen Geschichte Europas zu seinem schmerzlichen Ende. Am 17. Dezember 1916 verstummten die Geschütze um Verdun, eine zerstörte Festungsstadt im Nordosten Frankreichs, zum ersten Mal seit 10 Monaten.

Die Katastrophe hatte am 21. Februar begonnen, als deutsche Truppen eine angeblich begrenzte Offensive um Verdun starteten. Die Westfront war Ende 1914 stagniert, als die schnellen und entscheidenden Siege, die alle europäischen Armeen erwartet hatten, ausblieben. Unfähig, Durchbrüche zu erzielen, gruben sich Soldaten auf allen Seiten ein, um Granaten und Maschinengewehrfeuer zu vermeiden. Bald verliefen die gegnerischen Schützengräben von der Schweizer Grenze bis zum Ärmelkanal.

Im Laufe des Jahres 1915 endeten die Bemühungen der Franzosen und Briten - insbesondere der ersteren, die in den ersten Monaten des Ersten Weltkriegs so viel von ihrem Territorium an die Invasoren verloren hatten -, Boden zurückzugewinnen, in einer Qual, mit Offensiven gegen deutsches Feuer und Schanzen . Ein Jahr nach Kriegsende war für jeden weisen Beobachter klar, dass der Konflikt zu einer Pattsituation geworden war. Der Sieg würde die Armee erringen, die den brutalen Kampf am längsten ertragen hatte.

Die deutschen Generäle akzeptierten diese schreckliche Logik zuerst und erkannten, dass es im Krieg jetzt um Abnutzung und nicht um Finesse ging. Auf Befehl von Erich von Falkenhayn, dem obersten General Berlins, leiteten die deutschen Truppen die Offensive in Verdun ein, nicht um Boden zu gewinnen, nicht um durchzubrechen, sondern um Frankreich weiß auszubluten. Falkenhayn schätzte richtig ein, dass Frankreich hartnäckig für Verdun, eine alte Festungsstadt, kämpfen würde, wodurch es den Deutschen ermöglicht wurde, einen Fleischwolf zu betreiben, der so lange laufen würde, bis der Feind keine Männer mehr hatte.

Dieser Teil von Falkenhayns Vision funktionierte wie vorhergesagt – zumindest zunächst. Anfängliche deutsche Vorstöße stießen auf hartnäckigen Widerstand, und Verdun wurde schnell zu einem Sammelruf für ganz Frankreich: Wir bestehen nicht - Sie werden nicht bestehen – war in diesem Jahr die nationale Losung. Die Wut der französischen Gegenangriffe erschreckte die Deutschen, und im Frühjahr hatten französische Generäle ein Rotationssystem eingerichtet, das Einheiten in den Fleischwolf von Verdun versetzte und sie dann wieder herausholte, bevor sie vollständig zusammenbrachen. Infolgedessen kämpfte praktisch jede Division der französischen Armee irgendwann im Jahr 1916 bei Verdun.

Dabei ging für Falkenhayn alles schief. Der Kampf um Verdun zermürbte sich gegenseitig. Hügel und Festungen wechselten immer wieder den Besitzer, Tausende von Männern fielen in jedem Kampf auf beiden Seiten, ohne dass sich strategisch etwas von Bedeutung änderte. Der von Deutschland angestrebte Ringkampf wurde zum Albtraum. Beide Armeen hielten das ganze Jahr über am Ball. Als die letzten französischen Bemühungen, verlorenes Terrain zurückzugewinnen, am 17. Dezember gestoppt wurden, konnte Paris stolz sagen, dass sie den Feind von Verdun ferngehalten hatten.

Tatsächlich war die Front ziemlich genau dort, wo sie im Februar gewesen war. Insgesamt hatten die Deutschen einige Meilen zertrümmertes Gelände gewonnen, das von verwesenden Leichen übersät war. Die Metzgerrechnung von Verdun war wie nie zuvor. Das Blutbad war so groß, dass die Armeen ihre Verluste aus den Augen verloren, von denen viele im Dreck und Granatenfeuer verschwanden. Nicht weniger als 700.000 französische und deutsche Soldaten wurden im Kampf um Verdun getötet, verstümmelt oder vermisst, während einige Schätzungen die wahre Zahl über 900.000 liegen. Niemand bestreitet, dass 1916 in der Nähe von Verdun mindestens 300.000 Menschen getötet wurden. Beunruhigend für die Deutschen waren ihre Verluste fast so hoch wie die Frankreichs. Falkenhayns Plan, das feindliche Weiß ausbluten zu lassen, hatte seine eigenen Streitkräfte ebenso stark ausgeblutet, und er wurde infolgedessen von seinem obersten Posten kassiert.

Deutschlands großes Problem bestand darin, dass es einen Mehrfrontenkrieg führte, und Verdun war nicht die einzige zermürbende Schlägerei, in die es im Jahr 1916 verwickelt wurde. Am 1. Juli startete Großbritannien seine verhängnisvolle Offensive an der Somme, 250 Meilen nördlich von Verdun, um Druck von ihren belagerten französischen Verbündeten zu nehmen. Douglas Haig, Kommandant der British Expeditionary Force, wurde für seine Fehler in den letzten hundert Jahren heftig kritisiert, aber die einfache Tatsache war, dass das BEF für die Aufgabe, die es an der Somme erhielt, nicht bereit war.

Um eine neuere Analogie zu ermöglichen, ging er mit der Armee, die er hatte, zur Somme, nicht mit der Armee, die er wollte. Französische Truppen unter Granatenbeschuss während der Schlacht von Verdun.Allgemeine Fotoagentur/Getty Images

Großbritanniens feine, aber kleine Berufsarmee ging in den ersten Kriegsmonaten weitgehend verloren und wurde von einer Million Freiwilligen, der sogenannten New Army, eingenommen. Die Somme sollte ihr großes Debüt sein, und die Realität war, dass die meisten britischen Divisionen, die am 1. Juli über die Spitze gingen, nur wenig Kampferfahrung hatten. Sie waren den erfahrenen deutschen Divisionen, die seit fast zwei Jahren an der Westfront kämpften, nicht gewachsen.

Allerdings hatte Haig keine andere Wahl. London sah sich der sehr realen Möglichkeit gegenüber, dass Frankreich bei Verdun kurz vor dem Zusammenbruch stand, was den deutschen Sieg im Westen bedeuten würde. Haig startete deshalb seine Offensive und hoffte auf einen Durchbruch. Um eine neuere Analogie zu ermöglichen, ging er mit der Armee, die er hatte, zur Somme, nicht mit der Armee, die er wollte.

Das Ergebnis war ein Debakel. Nach einer Woche des Beschusses deutscher Schanzen griff britische Infanterie aus 16 Divisionen den Feind an. Es gab kein Überraschungsmoment. Kaum eine britische Einheit erreichte ihre Ziele vom 1. Juli; die meisten fielen unter deutschem Maschinengewehr und Granatenfeuer auseinander, gefangen in Stacheldrahtfeldern, für die all dieser Beschuss eigentlich gesorgt haben sollte – aber es tat es nicht.

Die britischen Verluste am 1. Juli beliefen sich auf unglaubliche 57.500 Mann, mit mehr als 19.000 Toten – die meisten davon in der ersten Stunde der Schlacht, als die Infanterie Bajonette fixierte und direkt in deutsches Feuer marschierte. Ganze Bataillone verschwanden beim Gemetzel. Die Katastrophe war wie nichts zuvor – oder seitdem – in der britischen Geschichte. Haig verlor an einem Tag weit mehr Männer als die gesamte britische Armee im Burenkrieg von 1899 bis 1902.

Doch ebenso wie bei Verdun hielten beide Seiten ungeachtet der Verluste daran fest, und bald begannen britische Divisionen mit französischer Hilfe langsam an der Somme Boden zu erobern. Dies waren kleine Gewinne – ein zerstörtes Dorf hier, ein zerstörter Obstgarten dort –, aber die Deutschen wurden müde. Ihre erschöpften Gegenschläge verhinderten den von Haig gewollten Durchbruch der Alliierten, reichten aber nicht aus, um sich lange zu behaupten.

Das daraus resultierende erschöpfende Wrestling-Match reproduzierte das Schlimmste von Verdun, und als die Schlacht an der Somme Mitte November endete, betrug die Rechnung weit über eine Million Männer. Die Verluste des britischen Empire beliefen sich auf 420.000 Soldaten, während Frankreich etwas mehr als 200.000 an der Somme verlor. Die deutschen Verluste überstiegen eine halbe Million. Insgesamt starben in allen Armeen mehr als 300.000 Mann, während die Front in fast fünf Monaten Offensive und Gegenoffensive weniger als fünf Meilen zurücklegte.

Diese düstere Geschichte wiederholte sich an der italienischen Front, wo selbst vielversprechende Offensiven bald zu Albträumen der Zermürbung wurden. Italien trat im Frühjahr 1915 auf Seiten der Alliierten gierig in den Ersten Weltkrieg ein, in der Hoffnung, dem maroden Österreich-Ungarn Territorium zu erobern. Reden war jedoch nicht gleichbedeutend mit Tun, und die italienischen Bemühungen, am Isonzo durchzubrechen – denk an Verdun in den Alpen – erwies sich als vergebliches Gemetzel.

Selbst als die Italiener von den hart bedrängten Österreichern, die wie die Deutschen mit einem Mehrfrontenkrieg geschleppt wurden, endlich richtig Boden gutmachten, verloren sie Anfang August 1916 in ihrem sechste Großoffensive am Isonzo gelang ihnen kaum ein strategischer Durchbruch. Die Sechste Isonzoschlacht brachte Italien die zerstörte Stadt Gorizia und einige Berggipfel mit einem Preis von 100.000 Mann, darunter 30.000 Tote, in einer Woche ins Netz.

Die österreichischen Verluste betrugen nur die Hälfte, und bald stellten sie ihre Verteidigung ein paar Meilen östlich von ihrem Standort wieder her. Die italienischen Bemühungen, diese zu durchbrechen, wiederholten lediglich den zermürbenden Alptraum der ersten fünf Schlachten des Isonzo. Drei weitere italienische Offensiven brachen im Herbst angesichts österreichischer Artillerie und Maschinengewehre auseinander, gewannen keinen nennenswerten Boden und hinterließen etwa 150.000 Tote, Verstümmelte oder Vermisste.

Die einzige große Offensive des Jahres 1916, die man als wirklichen Erfolg bezeichnen könnte, ist auch diejenige, die dem westlichen Publikum am wenigsten bekannt ist. Vor allem die Anglosphäre hat wenig Interesse am Großen Krieg jenseits der Westfront und weit verstreute Kampagnen, an denen Englischsprachige beteiligt sind , wodurch viel von der Geschichte fehlt. Winston Churchill bezeichnete die Ostfront 1931 als den vergessenen Krieg, und so bleibt sie vielen Amerikanern und Europäern zu weit.

Es folgte böses Blut zwischen Deutschen und Österreichern, wobei sich hochrangige Preußen darüber beschwerten, „an eine Leiche gefesselt“ zu sein. In Verdun gefangene deutsche Gefangene werden unter berittener Bewachung durch die Straßen marschiert.Aktuelle Presseagentur/Getty Images

Die große verpasste Geschichte für 1916 ist die Brusilov-Offensive, der letzte große Erfolg des kaiserlichen Russlands auf dem Schlachtfeld. Benannt nach Aleksei Brusilov, dem besten General des Zaren und dem Architekten des Sieges, begann es am 4. Juni – dem glorreichen vierten Juni in russischer Sprache.

Das Ziel der Offensive in Ostgalizien – der heutigen Westukraine – war dasselbe wie an der Somme: Frankreich bei Verdun zu entlasten. Obwohl die Kämpfe auch im Osten statisch geworden waren, mit Gräben, die sich über Hunderte von Kilometern erstreckten, bedeutete die schiere Größe der riesigen Front im Vergleich zu Frankreich und Flandern, dass Durchbrüche möglicherweise noch möglich waren, wie sie es 1916 nicht an der Westfront waren .

Brusilov traf auch auf Österreicher, nicht auf Deutsche. Österreich-Ungarn verlor im Sommer 1914 fast den Krieg in Ostgalizien, mehr als 400.000 Männer verlieren — praktisch ihr ganzes stehendes Heer — in nur drei Wochen. An der Ostfront hielten sie sich seitdem kaum noch mit Berliner Hilfe . Mitte 1916 waren die österreichischen Generäle zuversichtlich in ihre Verteidigung, doch unter der Oberfläche war die mehrsprachige Armee Wiens träge und brüchig und mangelte danach an Selbstvertrauen schmerzhafte Niederlagen in russischer Hand .

Wichtig ist, dass Brusilov innovative neue Taktiken mitbrachte, insbesondere eine enge Integration von Infanterie und Artillerie. Die Österreicher wurden überrascht, als sich am Morgen des 4. Juni präzise russische Geschütze auf sie öffneten – Geheimdienste, die eindeutig auf eine bevorstehende feindliche Offensive hindeuteten, wurden ignoriert – und Brussilows Artillerie zerstörte österreichische Stellungen entlang der gesamten Front. Die fassungslosen Verteidiger konnten nicht lange widerstehen und leisteten in vielen Fällen überhaupt keinen Widerstand. In den ersten Tagen der Offensive verlor die österreichische Feldarmee, die den Schlüsselabschnitt der Front hielt, 110.000 Mann – mehr als drei Viertel davon als Gefangene.

Es dauerte nicht lange, da befanden sich die in Panik geratenen Österreicher zuvor auf ungeordnetem Rückzug retreat die russische Dampfwalze , verlieren verängstigte Männer zu Tausenden. Nur der sofortige Einmarsch deutscher Truppen konnte die Front halten - eine Hilfe, die sich Berlin, bereits bei Verdun und an der Somme im Einsatz, kaum leisten konnte. Es folgte böses Blut zwischen Deutschen und Österreichern, wobei sich hochrangige Preußen darüber beschwerten, an eine Leiche gefesselt zu sein.

Deutsche Hilfe rettete Österreich-Ungarn und seine besiegte Armee im Sommer 1916 in Galizien, und bald verlief der Triumph von Brusilov auf dem Schlachtfeld in das vertraute Muster von Offensiven, die Gegenoffensiven erzeugten und nichts als Berge von Leichen produzierten. Als der brutale Schlagabtausch Ende September zu Ende ging, hatten die Österreicher fast eine Million Männer verloren, darunter mehr als 400.000 Gefangene. Brussilow hätte Wien beinahe aus dem Krieg geworfen, nachdem er in Ostgalizien beträchtlich an Boden gewonnen hatte, aber nicht ganz.

Darüber hinaus waren die Verluste Russlands am Ende genauso groß wie die von Österreich-Ungarn, und die Moral im eigenen Land begann zu leiden, als die Hoffnung auf einen Sieg entsetzlichen Verlusten wich. Brussilows Sieg wäre der letzte des kaiserlichen Russlands. Weniger als fünf Monate nach dem Ende der Offensive wurde Zar Nikolaus II. abgesetzt, was den jahrzehntelangen Albtraum dieses Landes aus Revolution, Bürgerkrieg und kommunistischer Massenrepression auslöste, der das Blutbad in Galizien klein erscheinen lassen würde.

Frankreich siegte in gewisser Weise bei Verdun, aber die Kosten dieses Sieges quälten das Land noch jahrzehntelang. Im Jahr 1917 meuterte die französische Armee eher, als einen weiteren solchen Sieg zu erleiden. Die Deutschen kamen tatsächlich nicht an Verdun vorbei, aber das Blutbad, das erforderlich war, um sie zu stoppen, ließ Frankreich schockiert zurück. Die weniger als herausragende Leistung des französischen Militärs im Frühjahr 1940, als die Deutschen erneut einmarschierten, diesmal erfolgreich, kann nicht zuletzt auf die anhaltenden Auswirkungen von Verdun zurückgeführt werden.

Auch die Briten nahmen von der Somme ab, dass sie es nie wieder tun dürfen. Die entsetzlichen Kosten – vor allem das sinnlose Blutbad am 1. Juli – hallen heute in Großbritannien nach. Die 100^dasJahrestag des Beginns der Offensive wurde in diesem Sommer mit Trauer und Bedauern gedacht. Es sagt etwas Wichtiges aus, dass praktisch alle Briten von der Somme gehört haben, aber wahrscheinlich weiß keiner von Hundert etwas über die Hundert Tage des Jahres 1918, als Haig der deutschen Armee bei den größten Siegen in der langen Geschichte der britischen Waffen endlich das Rückgrat brach , und gewann damit den Krieg.

Vor hundert Jahren war Europa damit beschäftigt, sich und seine Zivilisation umzubringen. In Wahrheit hat sich dieser selbstbewusste Kontinent nie von 1916 erholt, als sich alle Teilnehmer des Ersten Weltkriegs voll und ganz dem endgültigen Sieg – oder der Niederlage – verpflichteten – so hoch waren die Kosten dieses schrecklichen Jahres. Solch ein beispielloser Horror hat die Welt geschaffen, in der wir heute noch leben, mit großen und kleinen Konsequenzen.

John Schindler ist ein Sicherheitsexperte und ehemaliger Analyst der National Security Agency und Spionageabwehr-Offizier. Als Spezialist für Spionage und Terrorismus war er auch Marineoffizier und Professor am War College. Er hat vier Bücher veröffentlicht und ist auf Twitter unter @20committee.