Der Plornish Maroon ist in einem brillanten Zustand und schlägt alle ehemaligen Babys in himmelblaue Anfälle, wie sie es in Amerika nennen (ich weiß nicht warum), schrieb Dickens über seinen jüngsten Sohn Edward, dessen ursprünglicher Spitzname Mr. Plornishmaroontigoonter, Dickens, war wurde bald zu The Noble Plorn und schließlich zu Plorn abgekürzt, der Name, unter dem Edward für den Rest seines einfachen und verlassenen Lebens bekannt war.
Als die Kinder nach und nach heranwuchsen, wurde Dickens' Enthusiasmus zu Asche. Nachdem er sich seinen Erfolg verdient und die Armut in der Kindheit durch seine eigene beeindruckende Energie und Tatkraft überwunden hatte, beunruhigten ihn die Selbstgefälligkeit und der Mangel an Ehrgeiz seiner Kinder. Ich glaube, er hat weniger feste Absichten und Energie, als ich bei meinem Sohn für möglich gehalten hätte, schreibt Dickens von Charley. (Diese Charakterschwäche wird Charleys Mutter zugeschrieben.) Von Frank: Ein guter, stabiler Kerl … aber überhaupt nicht brillant. Und Plorn: er scheint ohne Groove geboren worden zu sein. Es ist nun mal so. Er ist nicht strebend oder einfallsreich in seinem eigenen Namen.
Herr Gottlieb schreibt mit avunkulärer Sorge und Sympathie für die Dickens-Kinder, die nicht nur mit einem berühmten, anspruchsvollen und öffentlich kritischen Vater, sondern auch mit einem zerrütteten Elternhaus zu kämpfen hatten. Im Jahr 1857 verliebte sich Dickens in Ellen Ternan, eine 18-jährige Schauspielerin. Bis 1858, schreibt Mr. Gottlieb, hatte er sich entschlossen, sein Leben zu ändern, und vertrieb Catherine rücksichtslos, indem er sie in ihr eigenes Haus (mit einer großzügigen Abfindung) schickte und ihr ihre Kinder wegnahm – mit Ausnahme von Charley jetzt einundzwanzig und sein eigener Mann. Die Kinder stolperten durch diese Entfremdung von ihrer Mutter und einer viktorianischen Kultur, in der es im Allgemeinen an Selbstwertgefühl, Selbstverbesserung oder viel Selbstprüfung mangelte.
Die beiden Mädchen wurden für die Ehe vorbereitet, aber von den Jungen wurde erwartet, dass sie Karrieren in der Armee, in der Wirtschaft oder im Ausland beginnen. Im 19. Jahrhundert, erklärt Gottlieb, war die Universität die Ausnahme, weit von der Regel entfernt – und da die Jungen keine besonderen akademischen Fähigkeiten besaßen, kam eine Universität für sie außer dem achtgeborenen Henry nicht in Frage, und er musste plädieren nach Cambridge zu gehen, um Jura zu studieren, anstatt wie fünf der anderen ins Ausland geschickt zu werden.
Herr Gottlieb verteidigt die Jungen in ihrer Notlage, insbesondere diejenigen, die in die entlegensten Winkel des Reiches entsandt wurden (einer endete als erfolgloser kanadischer Mountie, ein anderer starb nach einer Reise nach Indien verschuldet; zwei gingen in Australien, um Schafe zu züchten). Ja, gibt Herr Gottlieb zu, ein halbes Dutzend davon wirkt etwas unkonzentriert, ja kraftlos. Aber Herr Gottliebs Eifer, das Urteil der Geschichte über ihre Unfähigkeit zu kippen, gewinnt den Leser. Die traurigste Geschichte ist die von Plorn, einem sensiblen und nervösen Jungen, der nicht einmal mit einer normalen Schulsituation fertig wurde und dann mit sechzehn allein in die raue Welt des australischen Outbacks geschickt wurde, schreibt er.
Die beiden Mädchen hatten ihre eigenen Probleme. Katey ging eine weiße Ehe mit dem Bruder von Wilkie Collins ein, den Mr. Gottlieb als wahrscheinlich homosexuell beschreibt, vielleicht nicht in der Praxis, aber in der Neigung. Dickens' älteste Tochter, Mamie, entschied sich, nicht zu heiraten, und Herr Gottlieb sagt, dass sie möglicherweise lesbische Neigungen hatte. Unabhängig von Mamies sexueller Orientierung geriet sie in eine Situation, die eher einem Henry-James-Roman entsprach als einem Dickens-Roman: Erst nach dem Tod ihres Vaters verließ sie ihr Zuhause, woraufhin sie eine möglicherweise sexuelle Beziehung mit einem Geistlichen und seiner Frau einging. ein zwielichtiges Paar, das sie durch ihr Engagement in einer Wohltätigkeitsbewegung namens Muscular Christiane kennengelernt hatte. Der Rest der Familie dachte, sie könnten sie für ihr Geld ausgebeutet haben.
Mehrere der Kinder waren durch Alkohol geschwächt oder hatten Spielsucht. Mindestens einer von ihnen wäre heute wahrscheinlich medizinisch behandelt worden. Wenn er eine volle Schulbeschäftigung hat, überkommt ihn manchmal eine seltsame Art von Verblassen; So etwas habe ich, glaube ich, noch nie gesehen, schreibt Dickens über seinen ältesten Sohn Charley. Katey, die anerkannte Liebling ihres Vaters, hatte die Angewohnheit, täglich gleich oft wie besessen die Möbel zu berühren und unter dem Bett nachzusehen. Frank stotterte und schlafwandelte. Sydney, ein weiterer früher Liebling von Dickens, ging zur See, wo er als Erwachsener so viele Schulden machte, dass er den Ekel seines Vaters verdiente. Dickens gestand einem anderen seiner Kinder: Ich fürchte, Sydney ist viel zu weit weg, um sich zu erholen, und ich wünsche mir, er wäre ehrlich tot. (Dies zu Sydneys Bruder! staunt Mr. Gottlieb.)
Die Einstellung der Familie zum Tod ist bemerkenswert. Als die verschwenderische und besorgte Sydney im Alter von 25 Jahren an einer Krankheit starb, drückte die Familie offen ihre Erleichterung aus. Ich fürchte, wir müssen das Gefühl haben, dass seine vorzeitige Abfuhr das Gnädigste ist, was ihm passieren konnte, aber es ist sehr, sehr traurig, dies fühlen zu müssen, schrieb seine Tante Georgina. So auch mit dem Baby, das vor ihrem ersten Geburtstag gestorben ist, Dora: Wenn wir sie jetzt mit einem Wunsch wieder zum Leben erwecken könnten, würden wir es nicht tun, sagte Dickens angeblich. Wir können uns vorstellen, wie Herr Gottlieb bestürzt den Kopf schüttelt.
Eine unerwartete Schlussfolgerung bei der Lektüre von Herrn Gottliebs Buch ist die Erkenntnis, dass moderne Institutionen, die darauf abzielen, Menschen zu verbessern – Therapien und Bildung, die denen, die ihr Leben an einem einzigartig benachteiligten Ort beginnen, Fortschritt und Standardisierung bieten – auch als effektivere Propagatoren von Dynastien dienen. Es scheint kein Zufall zu sein, dass Henry, das erfolgreichste Dickens-Kind, nie irgendwelche besonderen Geisteskrankheiten hatte, in Cambridge studierte und Anwalt wurde. Von unserer großen Familie mit neun Kindern schien mir nur eines wirklich bei Verstand zu sein, schrieb Katey später über ihn.
Heute würde der Weg der Kinder erfolgreicher Männer und Frauen darin bestehen, die anderen acht Kinder in Henry zu verwandeln: zu einem funktionalen Verstand gepflegt, aufs College und ein erweitertes junges Erwachsenenalter, das einige Indiskretionen zulässt, verhätschelt und dann vorsichtig in eine Karriere übergegangen genährte (wenn nicht geerbte) Industrie. Aus diesem Weg scheinen Bushes, Kerrys, Kennedys, Gores, Romneys und ein Clinton mit intaktem Selbstwertgefühl und Anspruchsgefühl hervorgegangen zu sein. Unsere Institutionen der Meritokratie können Provenienz waschen, aber sie sichern sich auch Privilegien.
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