Alok Vaid-Menon.David Khorassani für Beobachter Bei Alok Vaid-Menon ist die Aufführung nicht der Bühne vorbehalten. Performance ist die ganze Zeit alles, sagte der 25-Jährige dem Braganca kürzlich, während er auf einem modischen roten Stuhl im Public Theatre in der Lafayette Street faulenzte.
Vaid-Menon, der sich wie ein Fuß über mir erhebt, wirkt kolossal, aber auch nervös.
Ich habe unterschätzt, wie heiß es war und wie lange es dauern würde, hier in High Heels anzukommen, sie – Vaid-Menon verwendet das Pronomen sie trotz der binären Geschlechterbezeichnung – sagen es mir mit einem zögerlichen Lachen, nachdem wir uns in ein paar Minuten eingelebt haben später, und der Schweiß ist von ihrer Stirn getrocknet. Ich schaue nach unten und entdecke ein Paar klobige, himbeerfarbene Plateaustiefel mit Schnürung aus Leder, die unter dem Tisch hervorlugen. Ihr Outfit ist elektrisierend – pastellgestreifte Shorts, undurchsichtiger rosa Lippenstift und eine vielleicht ironische Ich hasse Fashion Tote.
Vaid-Menon ist vor allem als Mitglied des trans-, südasiatischen Spoken-Word- und Performance-Art-Duos DarkMatter bekannt, das in Zusammenarbeit mit Janani Balasubramanian, einem Klassenkameraden der Stanford University, entstanden ist. Gemeinsam haben die beiden ihre Gedichte an Orten wie dem La MaMa Experimental Theatre, dem Brooklyn Museum, dem Nuyorican Poets Café und dem Asian American Writer’s Workshop aufgeführt. Sie traten kürzlich auch beim La Casita-Festival im Lincoln Center, beim Queer International Arts Festival und beim Under the Radar-Festival des Public Theatre auf, mit Spoken-Word-Poesie-Sets, die zu gleichen Teilen Politik und Komödie sind, aber emotional genug sind, um Sie zu Tränen zu rühren. Statt eines festen Repertoires präsentiert das Duo jedes Mal neue Gedichte. Geschlecht und Rasse stehen oft im Vordergrund; zum Beispiel verspottet DarkMatter in einem Gedicht namens White Fetish die Art und Weise, wie farbige Menschen oft fetischisiert oder exotisiert werden (ich möchte neben dem Geruch ... der NPR-Mitgliedschaft aufwachen). In einem anderen mit dem Titel Trans/Generation spricht Vaid-Menon darüber, wie es war, sich vor ihrer Familie zu outen. In meiner Familie ist das Coming-out ein verschmiertes Lächeln auf einem Familienfoto, sagte Vaid-Menon.
DarkMatter geht in seinen Auftritten auch auf das Wesentliche leichterer Themen wie Online-Dating ein. Wenn das Duo auf der Bühne steht, fühlt es sich oft so an, als ob sie direkt mit ihrem Publikum sprechen und nicht mit ihnen.
Bis jetzt haben leidenschaftliche Liederabende von Gedichten, die auf soziale Gerechtigkeit bedacht sind, die übliche Routine von DarkMatter begründet, wenn man das überhaupt so nennen könnte. Ihre Spoken-Word-Gedichte sind keine traditionelle Slam-Poesie, sondern übernehmen Aspekte der Performance-Kunst, ohne direkt konzeptionell zu sein. Das Duo lehnt die Regeln des Slams ab und hat stattdessen eine eigene Form geschaffen, die oft Gesang, Gesang, Tanz und Schauspiel beinhaltet.
Jetzt schiebt Vaid-Menon die Arbeit hinter sich, die sie bereits auf die Karte gesetzt hat. Dazu erhoffen sie sich, noch mehr mit dem Element des Klangs – insbesondere durch die Stimme – zu spielen und Aspekte von Burlesque und Drag zu übernehmen, um ihr volles Potenzial als Performance-Künstler ausschöpfen zu können.
DarkMatter hat eine beeindruckende Fangemeinde, insbesondere unter College-Studenten, eine demografische Gruppe, die besonders auf die Identitätsprobleme ihrer Arbeit eingestellt ist. Vaid-Menon schreibt den sozialen Medien eine gewisse Sichtbarkeit zu: DarkMatter hat mehr als 36.000 Follower auf Instagram und fast 18.000 auf Twitter. Sie haben Fans aus allen Gesellschaftsschichten.
Die Freundin meiner Mutter in Texas hat mir wie vor zwei Jahren eine Nachricht hinterlassen, in der sie [mir] sagte: 'Ihre Gedichte waren das erste Mal in meinem Leben, dass ich artikulieren konnte, was in meinem Leben als Einwanderer passiert ist', sagte mir Vaid-Menon und bemerkte: dass es eine Überraschung war, dass diese Freundin zufällig eine heterosexuelle ältere Frau war. Was mich zum Nachdenken gebracht hat, ist die Kraft der Kunst, dass sie zwei Menschen, die sich noch nie irgendwo auf der Welt getroffen haben, zu einer wirklich fundamental tiefen Verbindung zusammenführen kann.
Du arbeitest mit deinen Bakterien, mit deiner Mutter, mit der Umwelt, mit deiner Kleidung zusammen.
Vor seinem Studium in Stanford wuchs Vaid-Menon, das Kind indisch-amerikanischer Eltern, in College Station in Texas auf – ein Ort, den sie rückwirkend schätzen. Als ich in Texas aufwuchs, konnte ich mit Leuten befreundet sein, die grundlegend anders waren als ich, erklärte Vaid-Menon. Der Ort zwang [mich], die Dringlichkeit des Augenblicks zu erkennen. Sie stellten fest, dass ihre in der Stadt geborenen Freunde aus Orten wie L.A. oder New York – letzteres ist jetzt Vaid-Menons Wohnort – die Notwendigkeit von sozialem Aktivismus oft nicht auf die gleiche Weise verstanden hatten.
Vaid-Menon zog nach dem College nach New York, um ein Stipendium beim Audre Lorde Project zu verfolgen – einem Zentrum für Lesben, Schwule, Bisexuelle, Trans-, Zwei-Spirit- und geschlechtsunangepasste Farbige –, wo sie bis heute als Basis arbeiten Koordinatorin für Fundraising und Kommunikation.
In einem TEDx-Talk von 2013, in dem Vaid-Menon sich an Studenten des Middlebury College wandte, erklärten sie, dass ihre Arbeit hinter den Kulissen nicht glamourös ist. Mein Ziel ist es, dafür zu sorgen, dass wir Geld haben, was zwar keinen Spaß macht, aber so notwendig ist, betonten sie. Mir wurde klar – heilige Scheiße! – [Da steckt so viel Arbeit dahinter] … öffentlicher Aktivismus. Während Vaid-Menon bemerkte, dass viele Leute daran interessiert waren, sich für öffentliche Demonstrationen anzumelden, interessierten sich nur wenige für das Wesentliche hinter den Kulissen, wie das Entwerfen und Drucken von Flyern. Es ist ein undankbarer Job, aber genauso wichtig.
In einer so vielfältigen Stadt wie New York zu landen, war schwierig für eine Person, die bereits versuchte, herauszufinden, wie all ihre unterschiedlichen kulturellen Identitäten synthetisiert werden könnten. Schließlich ist Vaid-Menon in einer Kleinstadt in Texas aufgewachsen, hat in Kalifornien eine Universität besucht und ist das Kind südasiatischer Eltern, die sich in Kanada kennengelernt haben. Als Vaid-Menon erkannte, dass dieses stressige Unterfangen zwecklos war, gab er die Seelensuche auf und entschied stattdessen, dass es letztendlich unmöglich ist, an einem einzigartigen Selbstgefühl festzuhalten.
Und Vaid-Menon trotzt dem Unbekannten in vielen Aspekten ihres Lebens, auch in Bezug auf ihre Kunst. In vielen meiner kreativen Arbeiten weiß ich nicht, was los ist, sagten sie. Und das ist meine Antwort. Ich weiß nicht … Sie müssen nicht immer wissen, wer Sie sind, was Sie tun – dass Sie in einem ständigen Kampf darum sind, zu verhandeln, wer Sie sind.
Für Vaid-Menon ist Leistung das Vehikel, um zu verhandeln, wer sie sind. Was Performancekunst buchstäblich ausmacht, ist, dass jede Interaktion bereits immer performativ ist, sagten sie mir. Die Art und Weise, wie wir uns kleiden, wie wir reden, wie wir denken… Ich habe das Gefühl, dass die Performance-Kunst-Komponente meiner Arbeit genau das ist, was ich tue. Es ist, nach draußen zu gehen und die Leute sehen mich an und sagen: ‚Ja, interessant, wow.‘ Es macht einfach Spaß.
Während diese Reaktionen von Passanten manchmal harmlos sein können, sprechen Vaid-Menons Instagram-Posts oft direkt schwierigere Fälle an, manchmal in Gedichtform, manchmal nicht.
Neben einem Foto, auf dem sie einen langen Rock mit goldenem Saum und kaugummiblauem Lippenstift tragen, schrieben sie: An die vier Transfrauen, die in der W19th Street auf mich zeigten und auf mich lachten und sagten, was zum Teufel denkst du? tun?“ Ich frage mich: Wie fühlt es sich an, einmal auf der anderen Seite des Witzes zu sein? Ist es das, wofür wir kämpfen, auf der anderen Seite des Witzes zu sein? Würden Sie mir glauben, wenn ich Ihnen sagen würde, dass ich heute Morgen in den Spiegel geschaut und mir dieselbe Frage gestellt habe: ‚Was machst du?‘ 
Alok Vaid-Menon.David Khorassani für Beobachter
Ein paar Tage nachdem wir im Public Theatre gesprochen hatten, erschien eine hoffnungsvollere Nachricht, als Vaid-Menon auf Instagram ein Foto postete, das ich außerhalb des Theaters machen sollte. Während von den meisten Instagrammern erwartet werden könnte, dass sie nur wenige unschuldige Hashtags oder vielleicht ein Emoji verwenden, entwarf Vaid-Menon eine lange Bildunterschrift mit dem Titel GENDER EUPHORIA. Am Ende der Bildunterschrift stehen die Worte, ich möchte so sehr, dass die Leute sich selbst die Erlaubnis geben, es zu versuchen, zu überschreiten, zu transzendieren. Ich möchte so sehr die Straße entlang gehen können, ohne dass die Freude aus mir heraus bestraft wird. Ich möchte dies so gerne mit Ihnen teilen. Dieses (Un)Werden.
Dieses Unziemliche ist eine Ideologie, die in vielen Facetten von Vaid-Menons Leben zu erscheinen scheint. Zum Beispiel halten sie das Erwachsensein für eine Heuchelei. Genau wie mit 13 Jahren schrieben sie weiter im Dunkeln und hörten angsteinflößende Lieder von Conor Oberst.
Die gleiche Logik gilt für die Binärität zwischen Arbeit und Spiel. Die Trennung zwischen Ihrem 'Berufsleben' und Ihrem 'Privatleben' existiert nicht, erklärt Vaid-Menon und fügt hinzu, dass ihre Zusammenarbeit mit Balasubramanian nicht mehr eine Zusammenarbeit als unser Gespräch war.
Du bist auch in einer Kollaboration, sagte mir Vaid-Menon. Du arbeitest mit deinen Bakterien, mit deiner Mutter, mit der Umwelt, mit deiner Kleidung zusammen. Alles ist relational.
Anstatt einzelne Stücke zu erfinden, die von Zeit und Ort diktiert werden, ist die Performance für Vaid-Menon, der immer danach strebt, als Künstler zu leben, mehr zu einem Lebensstil geworden. Es ist nicht so, dass du nur dann ein Künstler bist, wenn du ein Gedicht schreibst oder… wenn du auf der Bühne stehst.
Laut der Dichterin wird von transfemininen Menschen oft erwartet, dass sie sich von Drag distanzieren, aber Vaid-Menon taucht in ihrer Arbeit direkt in Aspekte von Burlesque und Drag ein. Einmal sogar mitten in der Sprache einwerfen: Oh mein Gott – es macht so viel Spaß!
Sie spielen auch mit Elementen der Stimme und integrieren das Loop-Pedal als Soundeffekt. Das war wirklich eine Freude, bemerkte Vaid-Menon so, wie ich es mir vorstellen würde, wenn jemand teuren Kaviar probiert hat. Sie nutzten die Gelegenheit, um die Nachricht zu teilen, dass sie Gesangsunterricht nehmen – ein Unterfangen, das laut Vaid-Menon sie umgehauen hat, da ihre Beziehung zu ihrer eigenen Stimme immer wackelig war. Ich war wegen meiner Stimme zutiefst unsicher, denn als ich versuchte, als heterosexueller [cisgender]-Mann durchzugehen, war meine Stimme immer das Erste, was mich verriet, und erklärte, dass es sehr schwierig war, ihre Stimme auf dem Anrufbeantworter zu hören.
DarkMatter hat in nächster Zeit keine extravaganten Pläne, auch weil sie es sich zur Gewohnheit gemacht haben zu reisen, da Vaid-Menon sich jetzt auf der Straße am wohlsten fühlt. Ich genieße es wirklich, einen Flug zu besteigen und an einem Ort zu landen, den ich nicht einmal kenne. Aber DarkMatter wird zurück sein und noch in diesem Jahr an verschiedenen Colleges und Universitäten im ganzen Land die Runde machen.
Der Grund, warum Vaid-Menon so reiselustig ist, ist hochpolitisch. Laut Vaid-Menon war dieses Jahr schwierig – die Trans-Community betrauerte kürzlich den 18. Mord an einer farbigen Transfrau in diesem Jahr. Wir fragen immer wieder: Was machen wir, was tun wir? Vaid-Menon erklärte, dass Kunst oft die Manifestation von Aktivismus und Trauer sei. Es ist wie die Nachrichtenübermittlung von Gewalt, sagten sie. Wir sagen nur: ‚Oh, noch ein Mord.‘
Letztendlich ist Vaid-Menons ultimatives Ziel die Validierung anderer auf der ganzen Welt. Ich möchte, dass die Leute zu meinen Shows kommen und sich genährt fühlen für Teile von sich selbst, die oft verachtet, stigmatisiert und abgetan werden. Ich möchte Räume schaffen, in denen Menschen vom Weinen zum Lachen und wieder zum Weinen übergehen können. Und ich denke, das ist ein zutiefst politischer Prozess.
