(Illustration von Dale Stephanos.) Ein Mann in den Zwanzigern spielte am vergangenen Columbus Day mit drei alten Damen Bridge. Sie spielten im Honors Bridge Club in der East 58th Street, wo das Durchschnittsalter der Spieler weit über 70 liegt und die Luft nach Kaffee und stark aufgetragenem Make-up riecht. Wenn man es nicht besser wüsste, könnte man meinen, der junge Mann gönnte seiner Großmutter und ihren Freundinnen einen Nachmittag lang.
Aber nein. Der junge Mann war John Kranyak, ein dreimaliger Junioren-Weltmeister im Bridge-Spiel, der heute seinen Lebensunterhalt als Bridge-Profi verdient und mit reichen Sponsoren zusammenarbeitet. An diesem Nachmittag arbeitete Herr Kranyak in einer Schicht bei Melanie Tucker, der Frau eines Finanziers.
Solche Partnerschaften sind hier im Honors üblich, einem der drei großen Bridge-Clubs Manhattans, der als der ehrfürchtigste gilt. Marjorie Wilpon, die Frau von Ken Wilpon (der Cousin ersten Grades von Mets Besitzer Fred Wilpon ist), spielt hier. Ebenso Justine Cushing, deren Vater der Entwickler von Squaw Valley war.
Für diese Menschenmenge ist Bridge nicht nur eine Zeitvertreib für ältere Menschen, sondern ein ernsthafter Wettkampf für Menschen, deren Lebenserfahrung sie daran gewöhnt hat, zu gewinnen. Von den elf Tischen, die an diesem Nachmittag dem High-Level-Spiel gewidmet waren, enthielten acht Partnerschaften zwischen einem Kunden und einem Profi. Die Allgegenwart dieser Paarungen verleiht dem berühmten Mae-West-Axiom Wahrheit, dass eine gute Bridge wie guter Sex ist: Wenn Sie keinen guten Partner haben, sollten Sie besser eine gute Hand haben.
Der Unterschied besteht darin, dass es in Bridge nicht als unangebracht angesehen wird, für das Privileg zu bezahlen. Für ein dreistündiges Turnier unter der Woche in einem Club wie den Honors erzielen Profis zwischen 150 und 225 US-Dollar. Wenn die Einsätze höher werden, steigen auch die Preise. Bei regionalen Turnieren verdienen Profis zwischen 500 und 1.000 US-Dollar pro Tag, der aus zwei dreistündigen Turnieren besteht. Bei größeren nationalen Turnieren verdienen Profis bis zu 3.000 US-Dollar pro Tag, während die allerbesten Profis ihren Kunden jährliche Gebühren von bis zu 200.000 US-Dollar berechnen und ein siebenstelliges Einkommen erzielen.
Judi Radin, vierfache Weltmeisterin, lebt seit ihrem 17. Lebensjahr mehr als 40 Jahre von Bridge. Es war ein Jet-Set-Lebensstil: Sie schätzt, dass die Reisen zu Turnieren sie von ihrer Wohnung in Manhattan weggeführt haben für die Hälfte der Zeit. Aber sie sagte mir, dass New York für einen Bridge-Profi der richtige Ort ist.
Wir haben hier Glück. Hier gibt es viel mehr Leute, die Leute einstellen wollen als anderswo. New York und Florida sind Ihre besten Chancen, wirklich beschäftigt zu sein und eine Karriere zu machen, sagt Frau Radin.
Wie viele Profis sieht sich Frau Radin mit einigen ihrer Kunden als enge Freunde, mit denen sie regelmäßig zum Abendessen und ins Theater geht. Melih Ozdil, ein Profi, zu dessen drei Stammkunden Frau Cushing gehört, erhält seine Krankenversicherung von einem seiner Kunden, obwohl er mir nicht sagen wollte, welche. Für Kunden mit einem schwer zu erschöpfenden Geldvorrat gilt die Zahlung eines Profis als gut angelegtes Geld.
Sie spielen mit einem Partner, der besser ist als Sie, und Sie versuchen zu lernen, Ihr Ziel zu erreichen, und das macht es spannender, erklärte Frau Cushing und fügte hinzu, dass ihre Partnerschaft mit Mr. Ozdil ihr Niveau von durchschnittlich auf überdurchschnittlich gehoben hat. durchschnittlich.
Da die Preise für Clubturniere unter der Woche vergleichsweise niedrig sind, sparen sich viele Elite-Profis auf regionale, nationale und internationale Turnierspiele. Fast alle Topspieler spielen mit Sponsoren. Daher folgen Spitzenteams bei amerikanischen Turnieren, die aus drei Paaren oder sechs Spielern pro Team bestehen, einer eigentümlichen Konfiguration: ein wohlhabender Sponsor und fünf Profis im Dienst des Sponsors. Top-Sponsoren zahlen 1 Million US-Dollar oder mehr, um ihre Dream-Teams aufzustellen.
Stellen Sie sich vor, Sie könnten LeBron James, Kobe Bryant, Michael Jordan und Shaquille O’Neal bezahlen und wären der fünfte Mann, sagte Aviv Shahaf, Direktor der Honors. Und Sie waren auf einem anständigen Niveau, aber nicht auf NBA-Niveau. Das ist im Grunde genommen das.
Die großen Sponsoren in New York sind in der Regel auch Big Player im Finanzbereich. Die beiden bestbezahlten Sponsoren sind Frank T. Nick Nickell, CEO von Kelso & Company, einer Private-Equity-Firma, und Jimmy Cayne, der in Ungnade gefallene ehemalige CEO von Bear Stearns. Sylvia Moss, eine ehemalige Partnerin der Blackstone Group, war vor ihrem Umzug nach Florida einer der größten Sponsoren in New York City. Martin Fleisher, Eigentümer von Dearborn Capital Partners, ist ein weiterer prominenter Bridge-Bankroller. 
Gail Greenberg im Honors Bridge Club. (Foto von Amanda Lea Perez)
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(Herr Caynes Besessenheit von Bridge ist heute ein berüchtigter Teil der Finanzgeschichte: Als Bear Stearns 2007 sah, wie seine großen Hedgefonds untergingen, ein Ereignis, das als Vorläufer des Zusammenbruchs des Unternehmens und der globalen Finanzkrise im folgenden Jahr galt, war auf mysteriöse Weise ohne Kontakt zur Außenwelt. Der Grund: Er war bei einem Bridge-Turnier in Nashville, abgeschnitten von der Welt. Jetzt, da er nicht mehr mit einem Job belastet ist, verbringt Mr. Cayne seine Zeit damit, online auf bridgebase.com unter dem Benutzernamen jec zu spielen. Nach dem Zusammenbruch von Bear Stearns erstellten die Leute Konten, die speziell dazu dienten, Mr. Cayne während seiner Spiele zu stören, was die Site-Administratoren dazu zwang, die Sicherheit zu erhöhen.)
Die Tradition der Sponsoren in Bridge reicht bis in die 1960er Jahre zurück, als ein wohlhabender texanischer Geschäftsmann namens Ira Corn es satt hatte, amerikanische Teams gegen italienische Teams zu verlieren. In einem Anfall von patriotischem Ärger beauftragte Mr. Corn die besten Spieler, die man für Geld kaufen konnte, um mit ihm zu spielen. Er stellte ein Trainingsprogramm auf, stellte Trainer ein und benutzte sogar einen Computer, um die Hände zu analysieren. Aber erst als er selbst vom Tisch trat und ein Team von sechs Profis aufstellte, begann das Team, das Dallas Aces genannt wurde, Titel zu gewinnen und brachte die Bridge-Vorherrschaft zurück in die Staaten.
Amerikas Tradition der von Sponsoren unterstützten Bridge unterscheidet es von anderen Top-Bridge-Ländern wie Italien, Polen und den Niederlanden, wo das Land selbst die Turniereintrittsgebühren zahlt und in einigen Fällen nationale Trainingsprogramme durchführt. Die Turniere werden zu einer Angelegenheit des Nationalstolzes, und Spitzenteams, die mit sechs Profis spielen, schlagen oft amerikanische Teams mit Sponsorenhandicap.
Während einige das Sponsorensystem dafür verantwortlich machen, sagen andere, dass das amerikanische System bessere Spitzenspieler hervorbringt, indem es Profis Anreize gibt, Vollzeit zu trainieren, um das große Geld zu jagen. Und obwohl das Sponsorensystem zunächst beklagt wurde, hat es sich in den letzten Jahrzehnten durchgesetzt. Sponsoren wie Mr. Corn, die das Spielen ablehnen, sind heutzutage selten: Wenn jemand das Geld für diese Spieler aufbringt, will er am Ruhm teilhaben.
Dies sind wettbewerbsfähige Leute, die in der Geschäftswelt aufgestiegen sind. Sie wollen draußen spielen, sagte Augie Boehm, ein Profi aus Manhattan.
Gleichzeitig möchten sie sicherstellen, dass sie gewinnen, was bedeutet, dass Sponsoren bei einem Turnier nur 50 Prozent der Hände spielen, das absolute Minimum nach den Regeln. Mehr, und es wäre ein Ego-Trip, fügte Herr Boehm hinzu.
Ich stellte Herrn Shahaf von den Honours die Frage, ob das Anheuern von Ringern als billiger Weg angesehen wurde, um zu gewinnen. Er beantwortete meine Frage mit einer Frage:
War es Betrug, dass LeBron mit Dwyane Wade spielen wollte? Nein. Jemand will gewinnen, und er baut ein gutes Team auf.
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Dass Bridge- und Wall-Street-Geld so miteinander verflochten sind, sollte nicht überraschen; die Anziehungskraft des Spiels auf Wall Streeters ist gut etabliert. Steve Weinstein, ein Profi, der in Mr. Nickells Team spielt, war ein ehemaliger Wall Street-Derivatehändler, der nach 9/11 in den Ruhestand ging, um Vollzeit Bridge zu spielen. Joe Grue, der Spieler des Jahres 2010 der New York Bridge Association, war ein ehemaliger Optionshändler. David Einhorn, der Hedgefonds-Experte, der 2011 anscheinend die New York Mets besitzen sollte, ist ein begeisterter Bridge- und Pokerspieler.
Schon die Zusammensetzung des oberen Managements bei Bear Stearns sprach für den Zusammenhang zwischen Bridge und Finance. Es war Bridge, die Mr. Cayne überhaupt zu Bear Stearns führte: Während seines Vorstellungsgesprächs mit Alan Ace Greenberg, dem ehemaligen CEO des Unternehmens und selbst ein Bridge-Anhänger, kam das Thema des Spiels zur Sprache. Mr. Cayne erklärte kühn, dass er ein besserer Spieler als Mr. Greenberg sei und es immer sein würde und wurde für seinen Moxie belohnt, indem er auf der Stelle für .000 angeheuert wurde. Warren Spector, ehemaliger Co-Präsident, ist ebenfalls ein Bridge-Spieler. Alan Schwartz, ein weiterer ehemaliger CEO, soll im Unternehmen vorangekommen sein, als Herr Cayne erfuhr, dass er früher Bridge gespielt hat.
Ein Spross Geld schuf das moderne Punktesystem für Bridge selbst. 1925 erfand Harold Stirling Vanderbilt auf einem Schiff von Los Angeles nach Havanna über den Panamakanal die sogenannte Vertragsbrücke, bei der die Spieler anhand ihrer Hände genau abschätzen müssen, wie viele Stiche sie zu Beginn des Spiels machen werden einen Vertrag erstellen, der als Grundlage für die Bewertung dient.
Die Gründe, warum das Spiel geschäftsorientierte Köpfe anzieht, liegen auf der Hand: Bridge ist kompetitiv und grenzenlos komplex und beinhaltet eine endlose Reihe von schnellen kurz- und langfristigen Berechnungen. 
Gute Bridge ist wie guter Sex: Wenn du keinen guten Partner hast, solltest du besser ein gutes Blatt haben.
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Der intellektuelle Eintrittspreis ist hoch. Jeff Bayone, Inhaber des Manhattan Bridge Club, einem weiteren der drei großen Clubs der Stadt, glaubt, dass man sich nicht einmal hinsetzen kann, um Bridge zu spielen, es sei denn, man hat 12 Stunden Unterricht. Mr. Shahaf von den Honors sagte mir, dass man mit anständigen Spielern nicht vor mindestens einem Jahr abhängen kann – und das ist, wenn man Talent hat.
Das für Bridge erforderliche analytische Denken ist auch für das menschliche Gehirn einzigartig. Computer können die besten Schachspieler der Welt schlagen, aber nicht so in Bridge. Ein Grund dafür ist, dass die Bieterphase zu Beginn eines Bridge-Matches, bei der die Spieler in Runden den endgültigen Vertrag bestimmen, nicht an jedem Punkt eine einzige, optimale Lösung hat.
Vergleichen Sie Bridge mit Poker, seinem groben Cousin. Während Bridge unendlich analytisch ist, ist Poker eher psychologisch: In High-Level-Matches kann jeder Spieler am Tisch die Odds sofort berechnen, und was die besten Spieler von der Meute unterscheidet, ist die Fähigkeit, Tells zu sammeln, wie zum Beispiel das Furchen von die Stirn als Hinweis auf Bluffen.
Mr. Bayone sagte: Die besten Bridge-Player sind als Gruppe Finanzleute, Aktuare, Anwälte. Die besten Pokerspieler sind 19- bis 22-jährige Kinder, die noch nie etwas anderes gemacht haben.
Ein weiterer Unterschied besteht darin, dass Geld eine zentrale Rolle beim Poker spielt, während Bridge nur um Masterpoints gespielt wird, eine laufende Zählung von Punkten, die Spieler ähnlich wie Schachbewertungen einstuft. Somit erfüllt Bridge die universelle Wahrheit, dass diejenigen, die über riesige Summen verfügen, ungern darüber sprechen.
Meistens stellt die Natur der Brücke jedoch eine dauerhafte intellektuelle Herausforderung für Menschen dar, deren Erfolg im Leben sie dazu bringt, nach weiteren Herausforderungen zu suchen. Es hat einen beruhigenden, nivellierenden Aspekt, wie es der Psychiater Melvyn Schoenfeld, ein Stammgast im Manhattan Bridge Club, ausdrückte.
Nehmen Sie den Modemogul Isaac Mizrahi, der das Spiel auf Geheiß seiner Mutter, die Bridge spielt, erlernte, die ihm sagte, dass er mit 40 keine Freunde mehr haben würde, wenn er nicht mit 30 spielen würde. Mr. Mizrahi beschrieb mir ein Bridgeturnier als die fantastischste Nutzung von drei Stunden Ihres Lebens. In Bridge findet er intellektuelle und psychologische Nahrung.
Ich denke, es ist wirklich wichtig, diesen Zustand der Verletzlichkeit beizubehalten, sagte er. Ab und zu muss man es aufgeben. Du musst in einen Raum gehen und ein Idiot sein und nicht wissen, was du tust. Nur so können Sie überall auf der Welt ankommen. Und das ist die große Lektion der Brücke.
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Im 14. Stock eines Bürogebäudes auf der Ostseite gelegen, täuscht das Spielzimmer des Honors den Reichtum seiner Stammgäste vor. Einhundertvierundzwanzig Spieler sitzen in L-Form an dicht gedrängten Tischen unter niedrigen Decken. Viele der Styropor-Kaffeetassen tragen große Lippenstiftspuren. Die Jalousien sind zugezogen und schirmen das Nachmittagssonnenlicht ab, und Geplapper fehlt auffallend; Süchtige befriedigen ihre Lösung. 
Die Szene im Honors Bridge Club an einem Nachmittag unter der Woche. (Foto von Amanda Lea Perez)
Von den drei wichtigsten öffentlichen Clubs in Manhattan zieht der Honors die meisten Profis an, während der Manhattan Bridge Club auf der Westseite als der informellste mit der breitesten Auswahl an Spielern gilt. (In letzter Zeit gab es Gerüchte, dass das Honors und das Manhattan eine Fusion erwägen.) Der dritte Club ist das Cavendish in der East 88th Street. Die Profis findet man auf der Ostseite, denn dort ist das Geld, sagte Mr. Bayone vom Manhattan, bevor er seine Aussage änderte: Die Westsider haben vielleicht das gleiche Geld, aber es ist eine andere Mentalität.
Bridge ist oft eine beliebte Aktivität in exklusiven Clubs, wie dem Regency Whist Club in der East 67th Street (aus Whist ist das Spiel entstanden, aus dem Bridge hervorgegangen ist, wie beim Rugby zum Fußball) und dem Colony Club in der East 62nd Street. Aber die Prominenten in Manhattan sind ebenso wahrscheinlich, wenn nicht wahrscheinlicher, in den öffentlichen Clubs zu finden, deren relativ eintönige Umgebung durch die Häufigkeit der Turniere und die stärkere Konkurrenz aufgewogen wird.
Ist Bridge ein aussterbendes Spiel in Amerika? Das Durchschnittsalter für ein Mitglied der American Contract Bridge League, der Sanktionsbehörde des Spiels, beträgt 67 Jahre. In den 1940er Jahren wurde Bridge in 44 Prozent der amerikanischen Haushalte gespielt, so die Association of American Playing Card Manufacturers. Es gibt keine entsprechende zeitgenössische Zahl, aber niemand würde bestreiten, dass der Prozentsatz dramatisch gesunken ist.
Dennoch sind die Rohzahlen seit fast einem halben Jahrhundert relativ konstant: 1970 lag die ACBL-Mitgliedschaft bei 170.000. Heute sind es 167.000, davon 2.420 Einwohner von New York City. Unterdessen explodiert die Popularität des Spiels in Ländern wie China, Russland und Osteuropa.
In dem Bemühen, zukünftige Generationen von amerikanischen Spielern zu fördern, haben zwei der berühmtesten Anhänger des Spiels, Bill Gates und Warren Buffett, im Jahr 2005 ihre Köpfe und Geldbörsen zusammengesteckt, um die Bridge in amerikanischen Schulen zu fördern. Ähnliche Programme im Schach haben sich gut entwickelt, und Bridge-Booster sagen, dass die Betonung ihres gewählten Spiels auf Partnerschaft einen besseren Unterricht bietet als Schach, ein Eins-gegen-Eins-Spiel, das in psychologischen Zeitschriften mit Paranoia in Verbindung gebracht wird. Aber das Programm fiel auf den Kopf, wobei einige die Schuld auf das schlechte Management und andere auf eine verdummte, sofortige Befriedigung strebende amerikanische Gesellschaft gaben.
Doch die Demografie der Top-Spieler des Spiels ist in den letzten Jahren jünger geworden. In der Vergangenheit hat es Jahrzehnte gedauert, genug Hände zu spielen, um genügend Situationen zu erleben, um Elite zu werden. Aber jetzt, wegen der Bequemlichkeit des Spielens im Internet, dauert das Sammeln von genügend Erfahrung einen Bruchteil der Zeit, die es früher war. Herr Shahaf erzählte mir, dass das Höchstalter für einen Bridge-Spieler früher die 40er und 50er Jahre war; jetzt sind es die 30er.
Es gibt genug Interesse an Bridge unter jungen Leuten, dass Orte wie die Honors in 30 Jahren genauso aussehen werden wie heute, sagte Shahaf voraus.
Die Bridge-Szene in New York hat sich seit sehr langer Zeit nicht viel verändert, und ich bezweifle, dass sich auch in Zukunft viel daran ändern wird.
KORREKTUR: Eine frühere Version dieser Geschichte berichtete, dass Judy Wilpon Bridge bei den Honors spielt. Tatsächlich ist die Spielerin Marjorie Wilpon. Marjorie Wilpon nannte die Beobachter um uns mitzuteilen, dass sie 3500 Punkte hat. Das Beobachter bedauert den Fehler.
