Der Starhopper-Test von SpaceX diese Woche war erst der Anfang.SpaceX Wenn der erste Reisende wagen sich zum Mars , es kann sich auf der Rückseite einer SpaceX-Rakete befinden. Elon Musk, der CEO des Unternehmens, beklagt seit langem, dass er seine Raketenbaufirma gegründet hat, um die Menschheit zu einer multiplanetaren Spezies zu machen.
Dieser Traum hat diese Woche einen Riesensprung in die Realität gemacht.
Am Dienstagabend gelang SpaceX eine weitere beeindruckende Ingenieursleistung, als das Starhopper-Raumschiff des Unternehmens – ein Prototyp für sein zukünftiges Mars-Erkundungsfahrzeug – in die Luft flog. Ähnlich einem silbrigen Wasserturm (oder vielleicht R2D2 ohne die ikonische blau-weiße Lackierung) stieg das Schiff mühelos auf seine Zielhöhe von 150 m, bevor es wieder auf der Erde landete.
Angetrieben von einem einzigen, mit Methan betriebenen Raptor-Motor, demonstrierte der kurze, 57-sekündige Flug des 60 Fuß hohen (18 m) Chromgeräts die Fähigkeit des Fahrzeugs, kontrolliert zu starten und zu landen, und bereitete gleichzeitig die Bühne für aggressivere Tests in den kommenden Monaten, während der Entwicklungsprozess weitergeht.
Raptor erwachte um 18.02 Uhr zum Leben. CDT am 27. August, nach einer Verzögerung von 24 Stunden aufgrund eines technischen Problems in letzter Sekunde. Flammen spuckend und Abgase aufwirbeln, sah das stämmige Raketenschiff fast surreal aus, als es über Südtexas schwebte. Sobald das Fahrzeug seine von der FAA genehmigte Höhe erreicht hatte, bewegte es sich seitwärts, bevor es langsam zu einem nahe gelegenen Landeplatz absank. Dies war der zweite – und letzte – ungebundene Testflug der Experimentalrakete; die erste war im Juli, als das Fahrzeug eine Zielhöhe von etwa 65 Fuß erreichte.
Diese dramatische Darstellung der Raketentechnik ist nur der Anfang. Starhopper ebnet den Weg zu einem leistungsstärkeren Schwerlast-Booster namens Super Heavy und schließlich zu einem interplanetaren Raumschiff namens Starship, das bis zu 100 Passagiere befördern kann. Die Hardware, die SpaceX jetzt testet, wird schließlich beim Bau dieses Fahrzeugs verwendet.
Eine Rakete zum Mars Mar
Das Starship-System ist der nächste Teil in SpaceXs Prozession immer größerer Raketen. Vor etwas mehr als einem Jahr debütierte der Falcon Heavy und im vergangenen April beförderte das Fahrzeug seine erste offizielle Nutzlast in den Orbit. Diese massive Rakete, die im Wesentlichen aus drei zusammengeschnallten Falcon 9-Boostern der ersten Stufe besteht, verfügt beim Start über einen Schub von fünf Millionen Pfund.
Im krassen Gegensatz zu der ikonischen Schwarz-Weiß-Farbgebung der Falcon-Raketenserie von SpaceX verfügt Starship über eine glänzende Edelstahlhaut, die Vintage-Science-Fiction-Vibes ausstrahlt. Aber das war nicht immer der Fall; Das Design hat sich im Laufe der Jahre gewandelt. (Zum Beispiel war geplant, dass die Außenhaut des Raumschiffs aus Kohlefaser-Verbundwerkstoffen besteht, im Gegensatz zu dem aktuellen Plan aus Edelstahl.)
Ähnlich den Raketen des frühen Weltraumprogramms sagte Musk, dass die metallische Haut des Starship die extremen Temperaturschwankungen bewältigen kann, die während der verschiedenen Stadien der Raumfahrt auftreten, was ihm einen Vorteil gegenüber anderen Materialien verschafft. 
Ein Blick auf Mk2, das zweite orbitale Raumschiff von SpaceX. Das glänzende Schiff wird derzeit in Florida gebaut.Amy Thompson
Darüber hinaus wird sich Starship auf die neue, leistungsstärkere Engine von SpaceX verlassen: den Raptor. Im Gegensatz zu denen, die derzeit die Falcon 9 und Falcon Heavy antreiben, die auf einer Mischung aus Kerosin und flüssigem Sauerstoff basieren, wird der Raptor mit Methan betrieben. Musk hofft, dass, da der Mars Methan enthält, dieser Vorrat eines Tages zum Auftanken aller Raketen verwendet werden könnte, die auf der Oberfläche des roten Planeten landen.
SpaceX sagt, dass 31 Raptor-Triebwerke die Super Heavy-Rakete antreiben werden, weitere sieben auf dem Starship selbst. Die mit Methan betriebenen Bordtriebwerke, die sich noch in der Entwicklung befinden, sind etwa doppelt so leistungsstark wie die Merlin-Triebwerke, die derzeit die Falcon-Raketenserie des Unternehmens antreiben.
Musk enthüllte seine großen Pläne für ein interplanetares Raumschiff erstmals 2016 auf einem Treffen des Internationalen Astronautischen Kongresses in Guadalajara, Mexiko. In echter SpaceX-Manier plant er, dass sowohl die Rakete als auch der Transporter wiederverwendbar sind: in der Lage, viele Male zu starten, zu landen und zu wiederholen.
Details zu dem Projekt waren im Laufe der Jahre rar, aber Musk hat versprochen, Ende September Einzelheiten bekannt zu geben, nachdem sich dieser letzte Hopfentest als erfolgreich erwiesen hat.
Der Erfolg von Starhopper und der daraus resultierende Rücktritt ebnen den Weg für den Aufstieg der Orbital-Prototypen. SpaceX baut gleichzeitig zwei verschiedene Prototypen in zwei verschiedenen Bundesstaaten: Texas und Florida. Die Fahrzeuge namens Starship Mk1 bzw. Mk2 sind Teil eines kleinen firmeninternen Wettbewerbs. Musk und SpaceX wetten, dass die Konkurrenz das endgültige Starship-Design verbessern und den Prozess beschleunigen wird.
Beide Seiten werden viele Raumschiffe herstellen. Dies ist ein Wettbewerb, um herauszufinden, welcher Standort am effektivsten ist. Antwort könnte beides sein, sagte Musk via Twitter. Alle Erkenntnisse, die ein Team gewonnen hat, müssen mit dem anderen geteilt werden, aber das andere Team muss sie nicht verwenden, fügte er hinzu.
Die Doppelbaustellen werden jeweils flugfertige Versionen von Starship und Super Heavy bauen, die zusammen fast 122 Meter hoch werden. Im Gegensatz zum Starhopper werden Mk1 und Mk2 von mindestens drei Raptoren angetrieben. Die Teststarts dieser Prototypen werden den operativen Starship-Flügen vorausgehen, die nach Musks Schätzungen bereits 2021 beginnen könnten. Diese ersten kommerziellen Flüge werden wahrscheinlich Kommunikationssatelliten tragen.
Bisher haben Starship und Super Heavy nur einen Flug auf ihrem Manifest. Im vergangenen September gab Musk bekannt, dass der japanische Milliardär Yusaku Maezawa die erste Reise an Bord von Starship gebucht hat – eine Reise um den Mond, die irgendwann im Jahr 2023 stattfinden soll.
Danach, wenn alles nach Plan verläuft, wird das ultimative Ziel von SpaceX sein: März . Musk hat wiederholt gesagt, dass er das Unternehmen im Jahr 2002 in erster Linie gegründet hat, um der Menschheit zu helfen, den roten Planeten zu kolonisieren und eine multiplanetare Spezies zu werden. 
Elon Musk hofft, dass, da der Mars Methan enthält, eines Tages alle Raketen, die auf der Oberfläche des roten Planeten landen, aufgetankt werden könnten.NASA
Mars-Basis Alpha
Während SpaceX keinen Zeitplan für seine ersten Missionen zum Mars veröffentlicht hat, hat Elon Musk gesagt, dass die erste Mars-Basis – von Musk vorläufig Mars Base Alpha genannt – bereits 2028 in Betrieb gehen könnte.
Die zukünftigen Mars-Pläne von SpaceX sind recht einfach: Das Unternehmen plant den Bau jeglicher Infrastruktur (einschließlich Landeplätzen und Tankstellen), die für die Unterstützung von Starship-Flügen zum und vom Mars erforderlich ist.
Für seine allerersten Mars-Missionen würde sich SpaceX darauf konzentrieren, Vorräte wie Stromgeneratoren und Lebenserhaltungssysteme zu liefern, im Grunde alles, was die ersten Astronauten auf dem Mars zum Überleben brauchen.
Diese ersten Missionen werden auch damit beauftragt sein, natürliche Ressourcen zu finden, die Treibstoff für zukünftige Rückreisen zur Erde liefern können. Nach den ersten Frachtmissionen folgt eine Runde von Crew- und Frachttransporten. SpaceX ist möglicherweise in der Lage, die Grundlagen zu legen und vorläufige Außenposten zu errichten, aber es wird nicht in der Lage sein, eine komplette Marsbasis allein zu errichten.
Es braucht Partner wie die NASA, die internationalen Partner der Agentur und sogar andere kommerzielle Raumfahrtunternehmen – wie Jeff Bezos’ Blue Origin. Lebensräume, Lander, Rover zum Erkunden von Oberflächenmaterialien und vieles mehr müssen entwickelt werden, wenn Menschen planen, eines Tages auf dem Mars zu wandern.
Der Mond und das kommende Lunar Gateway der NASA könnten als Boxenstopp für Starship dienen (wodurch die Treibstoffmenge für Rückfahrten zur Erde reduziert wird) und als Technologiedemonstratoren, die es sowohl der NASA als auch kommerziellen Unternehmen ermöglichen, Systeme zu testen, bevor sie zum Mars fliegen.
Fest steht: Bevor die ersten Starship-Missionen zum Mars starten können, muss SpaceX erst beweisen, dass die Rakete sicher dorthin gelangen kann. 
Am Dienstag fand der zweite – und letzte – ungebundene Testflug des Starhoppers statt.SpaceX
Was das Schicksal des stämmig aussehenden Starhopper betrifft, so wird er nie wieder fliegen. Stattdessen wird das Fahrzeug in einen Raptor-Prüfstand umgewandelt, der für statische Brandtests verwendet wird – routinemäßige Motorzündungen, während das Fahrzeug selbst niedergehalten wird und nicht fliegen kann. Solche Tests liefern entscheidende Daten über das Innenleben der Triebwerke.
SpaceX hofft, dass diese Tests zukünftigen Raketen mit Raptor-Antrieb helfen werden, mehr zu tun als nur zu hüpfen. Vielleicht erreichen sie eines Tages sogar den rostigen Sand des Mars.
