Während des zwanzigsten Jahrhunderts war die Stadt auf eine Reihe von Deponien für die Müllentsorgung angewiesen. Dann, im Dezember 2001, wurde die letzte Müllhalde der Stadt, Fresh Kills Landfill in Staten Island, geschlossen. Als Reaktion darauf haben wir einen 20-Jahres-Plan für den Abfallexport verabschiedet.
Die jährliche Rechnung der Stadt für das Sammeln und Entsorgen von Hausmüll stieg von etwa 658 Millionen Dollar im Jahr 2000 auf etwa eineinhalb Milliarden Dollar im Jahr 2008. Die Entsorgungskosten sind von 300 Millionen Dollar im Jahr 2005 auf etwa 400 Millionen Dollar heute gestiegen. Während einiges davon Inflation ist, ist das meiste auf die höheren Kosten für den Transport und die Deponierung von Müll außerhalb des Staates zurückzuführen. Der langfristige Plan der Stadt besteht darin, die Kosten zu senken, indem sie mehr recycelt, Abfälle reduziert und ein Müllumschlagsystem am Wasser errichtet, das weniger von Lastwagen abhängig ist und Container verwenden kann, um Müll per Lastkahn zu transportieren und weiter entfernt zu billigeren Mülldeponien zu trainieren.
Ein umweltschädlicheres Abfallmanagementsystem als das in New York ist kaum vorstellbar. Eigentlich ist es gar nicht so schwer vorstellbar, wenn man zurückschaut und sich an die Zeit erinnert, als wir unseren Müll ins Meer kippten oder Müllverbrennungsanlagen in den Kellern von Mehrfamilienhäusern benutzten, um nachts Müll zu verbrennen.
Heute sammeln wir Müll mit Lastwagen, die stark umweltschädlichen Dieselkraftstoff verwenden, und kippen diesen Müll dann auf den Boden von Müllumladestationen, die sich normalerweise in armen Vierteln befinden. Dann schaufeln wir den Müll vom Boden und laden ihn auf große Lastwagen, die auch stark umweltschädlichen Dieselkraftstoff verbrennen, und transportieren ihn zu Mülldeponien und zu Müllverbrennungsanlagen außerhalb von New York City.
Während wir unser gesamtes Wassersystem besitzen, überlässt uns unser Abfallsystem dem privaten Markt und den Launen des Kongresses und anderer Staaten. Das derzeitige System des Abfallexports macht die Stadt langfristig anfällig. In dieser Region ist es schwieriger als früher, Deponien zu platzieren. In vielen Deponiegemeinden wächst der politische Widerstand gegen die Deponierung. Dem Kongress werden regelmäßig Gesetzentwürfe vorgelegt, die lokale Regierungen, Landesregierungen und Gouverneure ermächtigen würden, die Annahme von Abfällen außerhalb des Bundesstaates zu beschränken oder zu verbieten.
Obwohl die Verabschiedung solcher Gesetzentwürfe alles andere als sicher ist, ist die Möglichkeit einer Verabschiedung in den nächsten zwanzig Jahren groß genug, um Anlass zur Sorge zu geben. Ebenso könnten strengere Vorschriften für neue Deponien durch bundesstaatliche und staatliche Umweltschutzbehörden die Kosten für neue Deponien erhöhen und die zukünftige Deponiekapazität einschränken. Schließlich werden die Betreiber von Deponien im Laufe der Zeit sicherlich die Preise erhöhen, und die Regierungen der Bundesstaaten und Kommunen werden wahrscheinlich Steuern auf die Abfallentsorgung erlassen.
Warum produzieren New Yorker so viel Müll? Nun, wir sind viele und New Yorker sind vielbeschäftigte Leute – wir werfen Müll kausal und sortieren unseren Müll nicht gerne. Wir denken lieber nicht an Müll oder wo er landet. Ich denke, wir haben diese Fantasie, dass diese grünen Plastikhaufen von Müllsäcken auf der Straße auf magische Weise in einen mythischen Festmüllhimmel transportiert werden.
New Yorks gewählte Führer wissen, dass Verschwendung ein No-Win-Thema ist. Solange die Kostensteigerungen beim Export von Abfällen schrittweise erfolgen, ist es unwahrscheinlich, dass genug politischer Lärm erzeugt wird, um einen amtierenden Bürgermeister zu veranlassen, den Abfallexport zu überdenken. Kein Bürgermeister, der bei Verstand ist, wird versuchen, eine Müllverbrennungsanlage oder Deponie in oder in der Nähe der Stadt zu bauen.
Dennoch hat sich die Technologie der Müllverbrennung dramatisch weiterentwickelt, seit wir in den 1960er Jahren aufgehört haben, diese schrecklichen Verbrennungsanlagen für Wohnungen zu verwenden. In Japan werden 70 Prozent aller Abfälle verbrannt und dabei Strom erzeugt. Die Verbrennung verschmutzt zwar die Luft, ist aber weniger umweltbelastend als der Transport von Abfällen in dieselbetriebenen Lastwagen zu undichten Deponien außerhalb des Bundesstaates.
Was ist die Lösung? Im Jahr 2003 schlug ich vor, unseren Müll zu Müllverbrennungsanlagen in einigen der wirtschaftlich angeschlagenen Städte entlang des Hudson River zu bringen. Dies könnte den Städten Arbeitsplätze und billigere Energie verschaffen, die sie wirklich gebrauchen könnten. Obwohl ich diese Idee immer noch mag, hat es sonst niemand getan.
Die nächste Idee, die ich vorschlagen möchte, ist die Entwicklung gemeindebasierter Abfallentsorgungsanlagen. Vielleicht könnten in allen 59 Gemeindebezirken der Stadt kleinere Müllverbrennungsanlagen in Verbindung mit Recyclinganlagen und anaeroben Fermentern (eine Form einer automatisierten Kompostanlage) aufgestellt werden. Natürlich würden wir bei der Verwaltung dieser kleinen Einrichtungen Skaleneffekte einbüßen, und einige Nachbarschaften hätten Schwierigkeiten, einen Platz für sie zu finden. Dennoch könnte es ein guter Zeitpunkt sein, die Technologie zu entwickeln, um kleinere, kostengünstigere Abfallanlagen zu bauen. Wenn jeder seinen Müll selbst verwalten müsste, würden wir vielleicht einen Weg finden, weniger daraus zu machen.
