Werden Starlink-Satelliten eines Tages zu Weltraumschrott? SpaceX hat einen (unvollkommenen) Plan.

SpaceX startet Starlink-Satelliten in einem beschleunigten Tempo, um sein Versprechen zu erfüllen, selbst die entlegensten Ecken der Erde mit erschwinglichem Highspeed-Internet zu versorgen. Das von Elon Musk geführte Raketenunternehmen setzte am 6. Oktober die neueste Charge von 60 Starlink-Satelliten ein und hat für diesen Monat zwei weitere Missionen geplant. Letztendlich will SpaceX Zehntausende solcher Satelliten in die ohnehin überfüllte niedrige Erdumlaufbahn schicken. Aber was hindert sie daran, ohne einen klaren Plan, sie nach dem Ende ihres Lebens auszuschalten, mit anderen Objekten oder miteinander zu kollidieren?

SpaceX hat gesagt, dass seine Satelliten von Ionentriebwerken angetrieben werden, die sie im Weltraum manövrieren können, um Kollisionen zu vermeiden. Und wenn diese Triebwerke absterben, werden die Satelliten natürlich von der Umlaufbahn abweichen und in der Erdatmosphäre verbrennen. Bevor dies jedoch geschieht, können ausgediente Satelliten bis zu fünf Jahre im Orbit bleiben, was ein enormes Risiko für andere Raumfahrzeuge und neue Raketenmissionen darstellt.

Bisher hat SpaceX insgesamt 775 Starlink-Satelliten gestartet. Laut Satellitenbewegungsdaten, die der Astronom Jonathan McDowell vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics gesammelt hat, sind bereits etwa 3 Prozent der Ionentriebwerke ausgefallen, sodass etwa 23 Satelliten in der Erdumlaufbahn staunen. (Die Zahl schließt 47 Prototypen aus, die SpaceXabsichtlich aus der Umlaufbahn entfernt.)

Diese Fehlfunktionsrate ist nach Luft- und Raumfahrtstandards nicht allzu schlecht, sagte McDowell. Das Problem ist jedoch, dass sie sich schnell summieren könnten, da SpaceX in den nächsten Jahren jeden Monat Hunderte von Satelliten startet.

SpaceX hat die Erlaubnis der Federal Communications Commission, 12.000 Starlink-Satelliten zu starten. Um den Internetdienst zu verbessern, plant das Unternehmen die Einführung von 30.000 weiteren Satelliten und hat bei der FCC die vorrangigen Frequenzrechte für diese zusätzlichen Satelliten beantragt.

Wenn SpaceX am Ende alle 42.000 Satelliten einsetzt, würde eine Ausfallrate von 3 Prozent bedeuten, dass mehr als 1.200 tote Satelliten jahrelang in geringer Höhe umkreisen. Das allein entspricht einem Drittel der Gesamtzahl der derzeit ausgemusterten Satelliten in der Erdumlaufbahn, so die Europäische Weltraumorganisation (DAS).

Weltraummüll, der durch vergangene Raketenstarts, tote Satelliten und andere Weltraummissionen entstanden ist, ist ein brennendes Problem für Wissenschaftler und Luft- und Raumfahrtunternehmen weltweit. Erst diese Woche ein nicht mehr existierender sowjetischer Satellit fast in einen chinesischen Raketenkörper zerschmettert im Weltraum.

Im vergangenen September hat die ESA musste einen Satelliten bewegen in der letzten Minute, um eine Kollision von 1-1.000 mit einem Starlink-Satelliten zu vermeiden. Die ESA sagte, sie müsse das Raumschiff manövrieren, weil SpaceX keinen Plan habe, Maßnahmen zu ergreifen. SpaceX sagte später, es habe die Kommunikation der ESA aufgrund eines technischen Fehlers im Computersystem des Unternehmens verpasst.