Am 26. Dezember 2022 checkte Alice Min Soo Chun vier große Koffer am JFK-Flughafen in New York ein und stieg in ein Flugzeug nach Krakau, Polen. Von dort nahm sie einen sechsstündigen Zug nach Lemberg in der Ukraine, wo sie eine befreundete Krankenschwester hatte, die in einem örtlichen Kinderkrankenhaus arbeitete. Chun, eine Unternehmerin und Erfinderin, war auf einer Solo-Mission, um 1.000 von ihrer Firma hergestellte Solarlaternen persönlich auszuliefern. Solight-Design , an Kinder in der Ukraine, die durch Russlands Krieg gegen das Land vertrieben wurden.
Als sie zum ersten Mal in Lemberg ankam, „ist mir aufgefallen, dass ich aus dem Bahnhof ging und die ganze Stadt dunkel war“, sagte Chun, 57. „Die Straßen waren völlig dunkel. Alles, was es gab, waren Autolichter.“
In Lemberg und mehreren anderen ukrainischen Städten bombardierten russische Streitkräfte Kraftwerke und andere Infrastrukturen und ließen Wohngebiete in der Nähe der Frontlinie tage-, manchmal wochenlang ohne Strom. „Wenn es in einem Katastrophengebiet kein Licht gibt, werden Frauen und Kinder eher angegriffen und wegen Menschenhandels entführt. Das passiert ständig“, sagte Chun.
Alleine mit viel Gepäck in einem Kriegsgebiet zu reisen, ist voller Herausforderungen, selbst wenn man das Glück hat, von Menschen verursachte Gefahren zu vermeiden. Einmal stolperte Chun in Lemberg versehentlich auf einem schlecht beleuchteten, zerbröckelten Bürgersteig, als sie nachts ging, und brach sich eine Rippe. Ein anderes Mal verlor sie fast ihr Gepäck in einem Zug, weil sich die Türen ihrer Taschen schlossen, als sie versuchte auszusteigen. „Es war, als würde man mit vier Nilpferden reisen, die sich nur ungern bewegen wollten“, sagte sie über ihre vier Koffer voller gefalteter Solarlaternen.
Chun blieb zwei Wochen in der Ukraine und besuchte zwei Flüchtlingslager und drei Kinderkrankenhäuser in Lemberg und Kiew, zwei der am stärksten vom Konflikt mit Russland betroffenen Städte.
„Kinder liegen mir sehr am Herzen“, sagte Chun, die einen 18-jährigen Sohn hat. „In der Ukraine hat jedes Kind eine PTBS (posttraumatische Belastungsstörung). Meine befreundete Krankenschwester in Lemberg sagte, dass es aufgrund der ständigen Bombenangriffe und Luftangriffe jede Nacht Stunden dauert, bis sich die Kinder in ihrem Krankenhaus beruhigen.“
Die Ukraine ist das fünfte Land der „roten Zone“, das Chun in den letzten 15 Jahren besucht hat, um ihre Erfindung an Flüchtlinge zu liefern, die keinen Zugang zu Elektrizität hatten. In der Vergangenheit reiste sie nach Naturkatastrophen nach Nigeria, Puerto Rico, Dominica und Haiti. Aber die Ukraine ist das erste Land, das sie mitten im Krieg besucht. „Alle sagten mir, ich solle nicht gehen. Sie sagten, ich würde erschossen oder vergewaltigt oder entführt werden. Aber ich bin trotzdem gegangen, weil ich die Auswirkungen kenne, die es haben wird“, sagte Chun.
Eine außergewöhnliche Leidenschaft, anderen zu helfen
Chun wurde 1965 in Seoul, Korea, als Tochter eines Architekten und einer Malerin geboren, die sie schon früh dazu veranlassten, eine Karriere in der Kunst einzuschlagen. Als sie vier Jahre alt war, zog ihre Familie in die USA und ließ sich in Syracuse, New York, nieder. Aufgewachsen war Chun das einzige asiatische Kind in ihrer Nachbarschaft und Schule. „Ich wurde oft gerufen“, sagte sie, „weil ich asiatische Augen und solche Sachen habe.“
1980 zog Chun mit ihren Eltern zurück nach Seoul und besuchte zwei Jahre lang die High School in Korea, bevor sie alleine zum College in die USA zurückkehrte. Sie studierte Architektur an der Pennsylvania State University als Undergraduate und erwarb einen Master-Abschluss in demselben Fach an der University of Pennsylvania. Nach ihrem Abschluss setzte Chun ihr Wissen ein, um öffentliche Einrichtungen wie Parkbänke und Gemeinschaftspicknickplätze für unterversorgte Viertel zu entwerfen. In früheren Interviews scherzte sie, sie habe eine „ mütterlich ” Natur dank ihres Sternzeichens Krebs. 
„Alice hat eine Leidenschaft dafür, anderen zu helfen, und sie setzt sie in die Tat um“, sagte Donna Woronka, eine Buchhalterin, die seit 2019 für Solight Design arbeitet. „Alice ist außergewöhnlich mutig, mehr als alle anderen, die ich kenne. Dafür opfert sie manchmal ihre eigene Sicherheit.“
In den frühen 2000er Jahren begann Chun, Architektur und Materialtechnologie an der Columbia University und der Parsons School of Design in New York als Lehrstuhlinhaber zu unterrichten. Während seines Unterrichts schuf Chun frühe Prototypen von Solarleuchten aus nachhaltigen Materialien. Nach dem Erdbeben in Haiti im Jahr 2010 schufen Chun und ihre Schüler eine Solarleuchte, die sofort in Katastrophenhilfesituationen eingesetzt werden konnte: eine leichte, selbstaufblasbare Laterne, die später als „The SolarPuff“ bezeichnet wurde.
Im Gegensatz zu den meisten Solarleuchten auf dem Markt, die sperrig und schwer sind, wiegt der SolarPuff nur zwei Unzen, lässt sich flach zusammenpacken und lässt sich mit einer Zuglasche öffnen. Das Design ist vom japanischen Origami inspiriert, der Kunst des Papierfaltens, die Chun von ihrer verstorbenen Mutter gelernt hat. Laut der Website von Solight Design kann jede SolarPuff-Laterne bis zu 12 Stunden Beleuchtung liefern, wenn sie acht bis zehn Stunden direkt in der Sonne aufgeladen wird. Sein wichtigstes Merkmal ist die Portabilität. „In eine Kiste passen vielleicht nur 10 normale Solarleuchten“, sagte Chun. „Unsere passen in 120.“
Welches Netzwerk tut schamlos kommen auf
Ein „zweckgebundenes“ Geschäft, das von Prominenten verfochten wird
Im Jahr 2010 brachte Chun einen SolarPuff-Prototyp nach Haiti, um ihn auf einer Green-Tech-Veranstaltung zu zeigen, an der der ehemalige Präsident Bill Clinton teilnahm, der von dem Produkt beeindruckt war. Die Begegnung führte viele Jahre später zu einer unerwarteten Freundschaft zwischen Chun und Hillary Clinton.
Nach dem Erdbeben in Haiti gründete Chun Studio Unite, eine gemeinnützige Organisation gemäß 501(c)(3), die sich auf die Entwicklung kreativer Lösungen für die Katastrophenhilfe konzentriert. In der Zwischenzeit begannen Feldversuche mit dem SolarPuff in Zentralhaiti mit einer Gruppe lokaler Bauern, hauptsächlich Frauen und Kinder. Angesichts der Herausforderungen der Massenproduktion des Produkts durch eine gemeinnützige Organisation gründete Chun Solight Design im Jahr 2015 und sammelte 500.000 US-Dollar an Startkapital auf Kickstarter.
In den USA sind SolarPuff-Laternen für zwischen 30 und 100 US-Dollar online und in Geschäften erhältlich, darunter bei Whole Foods und dem MoMA Design Store in New York. Verkäufe an gemeinnützige Organisationen sind oft subventioniert oder kostenlos. Chun sagte, das Unternehmen habe seit seiner Gründung etwa 10 Millionen US-Dollar Umsatz erwirtschaftet.
„Wir sind keine Wohltätigkeitsorganisation, aber wir haben eine soziale Mission, um Bedürftigen zu helfen“, sagte Chun.
2017, nach dem Hurrikan Maria, verschickte Solight Design 100.000 SolarPuff-Laternen an Flüchtlinge in Puerto Rico. Im nächsten Jahr gewann SolarPuff den Award for Humanity des U.S. Patent and Trademark Office. Es erhielt auch Erkennung von der Clinton Global Initiative (CGI), einem Programm der Clinton Family Foundation.
Bei einem CGI-Event im Jahr 2018 traf Chun Hillary Clinton zum ersten Mal. Nachdem die ehemalige Außenministerin ihre Geschichte gehört hatte, fragte sie Chun, ob sie in ihr mitspielen möchte Das Buch der mutigen Frauen , ein Buch, an dem sie und Chelsea Clinton über die tapfersten Frauen der Welt arbeiteten.
Raus damit, John Malkovich zu sein
„Es war ein Wirbel-Knochen-Frost-Moment für mich. Ich konnte nicht glauben, dass sie mich gebeten hat, in ihrem Buch zu sein!“ Chun erinnerte sich.
Nach ihrem ersten Eindruck von Hillary gefragt, sagte Chun: „Ich war überrascht, wie bodenständig und lustig sie ist. Das sieht man nicht in den Medien … Ich kam von unserem ersten Treffen zurück und alle meine Freunde sagten: Nein, sie ist eine Politikerin, sie ist eine Lügnerin, sie wird die Sache mit dem Buch nicht durchziehen. Aber sie hat es durchgezogen. Es ist ein Beweis für ihre Integrität.“
Letztes Jahr, Das Buch der mutigen Frauen wurde in eine Dokumentarserie namens adaptiert Gutsy auf AppleTV+. Chun war in einer der Folgen zu sehen. Nachdem die Show ausgestrahlt wurde, erhielt Chun eine E-Mail, in der stand, dass Bob Iger, der CEO von Disney, sie gerne treffen würde. Sie trafen sich im November 2022 bei einem Zoom-Anruf, und Iger und seine Frau Willow Bay boten an, für die SolarPuff-Laternen zu bezahlen, die Chun in die Ukraine brachte.
Eine lebenslange Mission, um Licht auf Kinder in der Dunkelheit zu werfen
In der Ukraine erlebte Chun die Schrecken des Krieges aus erster Hand. In Krankenhäusern in Lemberg und Kiew sah sie Kinder, denen von Bomben Arme und Beine abgerissen wurden. Sie traf ein Mädchen, dessen 12 Familienmitglieder vor ihren Augen erschossen und getötet wurden, und einen Jungen, der einen Monat lang auf einem Feld gestrandet war, bevor ihn Retter fanden.
„Einmal ging ich in ein Krankenhauszimmer und da war ein Mädchen, dessen Körper mit Stahlstangen durchbohrt wurde, um sie zusammenzuhalten“, sagte Chun.
Im Okhmatdyt-Kinderkrankenhaus in Kiew, dem größten seiner Art in der Ukraine, traf Chun einen 14-jährigen Jungen namens Artem, dem aufgrund einer Schrapnellverletzung das Bein amputiert werden musste. Als sie ihm einen SolarPuff gab und ihn fragte, was er damit machen würde, sagte der Junge, er wolle damit in einem Wald in der Nähe seines Hauses zelten.
'Ich dachte: Er ist genau wie mein Sohn!' Sagte Chun. „Obwohl sie das Unvorstellbare und Schreckliche erlebt haben, würde man diesen Kindern nicht vorwerfen, dass sie hasserfüllt oder gehässig sind. Aber ich fand das Gegenteil davon. Ich fand diese Kinder versöhnlich, freundlich und dankbar.“
Chun, der weder Ukrainisch noch Russisch spricht, kommunizierte mit den Einheimischen über Übersetzer. In Lemberg war ihr Übersetzer ein Freund, der in einem örtlichen Krankenhaus arbeitete. In Kiew fand sie Hilfe bei einer lokalen Kontaktperson, die Hillary ihr vermittelt hatte.
„Als ich diesen Kindern die Solarleuchten gab, sagte ich ihnen, jetzt haben Sie die Kraft der Sonne in Ihren Händen. Es ist mächtiger als alles andere auf der Welt“, sagte Chun. „Wenn du weiter mit diesem Licht in deinem Herzen und deiner Vorstellungskraft kämpfst, gibt es nichts, was du nicht tun kannst. Und es ist die beste Waffe gegen Ungerechtigkeit.“
„Ich denke, was Alice tut, geht über Sozialarbeit hinaus“, sagte Woronka. „Sie löst echte Probleme, für die noch keine guten Lösungen gefunden wurden.“
Chun kehrte Mitte Januar in die USA zurück. Seitdem hat ihr Unternehmen mehr SolarPuff in die Ukraine geschickt. Anfang dieses Monats brach sie zu einer Reise in die Türkei auf, um den vom Erdbeben im Februar Betroffenen zu helfen. Danach plant sie, im Frühjahr in die Ukraine zurückzukehren.
„Etwas per Post zu versenden hat nicht die gleiche Wirkung, wie wenn ich es persönlich ausliefere“, sagte sie. „Jedes Mal, wenn ich gehe, komme ich mit den erstaunlichsten Geschichten über Belastbarkeit, Mut, Ausdauer und Liebe zurück. Es ist ein Geschenk für mich.“
