Vor über hundert Jahren bevölkerten elegante Freizeitmänner, Ivy-League-Athleten und Soldaten – allesamt muskulös, kantig, blond und blauäugig – die Printmedien. Sie sind die Schöpfung von J.C. Leyendecker, Illustrator, Werbegrafiker und Gegenstand der Ausstellung der New York Historical Society Undercover: J.C. Leyendecker und American Masculinity . Die Show unterstreicht Leyendeckers virtuoses Können und macht deutlich, dass er schwul war und dass seine Arbeit, die dazu beitrug, einen Standard für idealisierte Männlichkeit zu setzen, das Produkt eines queeren Blicks war. 
Seine Karriere erstreckte sich vom späten 19. Jahrhundert bis in die frühen 1940er Jahre und fiel mit der Verlagerung der Werbung hin zu dem zusammen, was wir heute als Lifestyle-Branding bezeichnen würden. Anstatt ein Produkt neben einer Liste seiner Merkmale darzustellen, lösten Visionen des Artikels in imaginären, aber dennoch glaubwürdigen Welten ehrgeizige Gefühle aus und verbanden eine Marke mit einem Aussehen und in diesem Fall mit bestimmten Arten, ein Mann zu sein. „Er hat der Werbelandschaft eine Bereicherung gebracht, die ins Erzählerische und Emotionale geht“, sagte Gastkurator Donald Albrecht. Leyendecker half beim Verkauf von Seife, Rasierapparaten, Socken, Herrenbekleidung der Marke Kuppenheimer und vielleicht am bekanntesten: Hemden und Kragen der Marke Arrow.
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Der Mann mit dem Pfeilkragen – gutaussehend, gepflegt und immer adrett in frischen Hemden mit gestärkten weißen Kragen – war eine Ikone der Popkultur. Er war so umwerfend, dass Frauen, die mit der Idee einer Markenverkörperung noch nicht ganz vertraut waren, an die Muttergesellschaft von Arrow schrieben, in der Hoffnung, ihn kennenzulernen. Er hat viele Gemeinsamkeiten mit dem Gibson Girl derselben Ära: ein elegantes, jugendliches Ideal amerikanischer Schönheit. Aber im Gegensatz zu Charles Dana Gibsons illustrierter weiblicher Kreation, die seiner Meinung nach eine Mischung moderner amerikanischer Frauen seiner Zeit war, war „The Arrow Collar Man“ ursprünglich einer bestimmten Person nachempfunden, Charles Beach, der zufällig auch Leyendeckers Partner war. Die beiden lebten fast fünfzig Jahre lang zusammen und er half dabei, die Karriere des Illustrators voranzutreiben, eine Beziehung, die die weiblichen Fans des Arrow-Mannes wahrscheinlich enttäuscht hätte. 
Die Ausstellung bietet die Möglichkeit, Leyendeckers originale großformatige Ölgemälde und ihre Iterationen in gedruckter Form zu sehen. Die Bilder des Künstlers ähneln stark dem Betrachten eines Filmstandbilds. Er schuf Vignetten, in denen Männer sich oft gegenseitig anblicken und in denen die Mehrdeutigkeit und die unausgesprochenen Zusammenhänge die Bilder fesselnd machen. „[Es geht] darum, Geschichten zu erzählen, etwas passiert“, sagte Albrecht. „Oft ist es nuanciert und nicht ganz offensichtlich, und das war die Absicht, dass man es länger betrachtet und versucht, die Beziehung zwischen den Menschen auf dem Bild herauszufinden.“
Aus der Perspektive des 21. Jahrhunderts ist es schwierig nicht Leyendeckers Vignetten als queer zu lesen. Wie diese Bilder damals verstanden worden wären, ist jedoch schwer zu sagen. Laut Albrecht „wissen wir nicht, welche Wahrnehmungen oder Reaktionen die Menschen hatten.“ Der einzige Hinweis, den wir haben, ist, dass Leyendeckers Arbeit in äußerst beliebten Magazinen vorgestellt wurde: National Geographic , Colliers , Die Saturday Evening Post , Vanity Fair , und traten jahrzehntelang auf … Es ist schwer zu sagen, was sie fühlten.“ Wie Darstellungen verstanden wurden, hing auch vom Auge des Betrachters ab.
Leyendeckers Motive veranschaulichen eine elitäre weiße Männlichkeit, die kaum repräsentativ für die Vielfalt der Vereinigten Staaten zu seiner Zeit oder danach war. Es handelte im Einklang mit den nationalistischen Standards einer rauen Männlichkeit, die von Persönlichkeiten wie Teddy Roosevelt von oben vertreten wurden und die die gesamte Kultur durchdrangen. Zumindest in einem Fall, bei der Kuppenheimer-Herrenmode, hofften die jüdischen Geschäftsinhaber, dass die Verbindung mit Bildern idealisierter weißer amerikanischer Männer dazu beitragen würde, ihren Ruf vor antisemitischen Gefühlen zu schützen. Die von Leyendecker gezeigten Lebensstile haben etwas Exklusives, aber die Ausstellung versucht, sie im Lichte der breiteren Gesellschaft zu betrachten. Laut Albrecht „können wir über ihn in Bezug auf Geschlecht, Rasse und Sexualität sprechen, man kann ihn intersektional behandeln.“
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Das Ausbreiten eines weiten Interpretationsnetzes schafft auch Raum für Widersprüche. Während das queere Leben in eher unkonventionellen Gemeinden wie dem West Village und Harlem Raum zum Aufblühen fand, veröffentlichen Veröffentlichungen wie Die Saturday Evening Post waren ungefähr so Mainstream, wie es nur ging. Diese Popularität resultierte aus der Berufung auf das Normative, was laut Rebecca Klassen, Kuratorin für materielle Kultur der New York Historical Society, die Aufrechterhaltung rassischer, sozialer und nationalistischer Hierarchien bedeutete. Um die Sache noch komplizierter zu machen, war Leyendecker nicht der Einzige, der diese Art homoerotischer Werke schuf, was für Albrecht eine Entdeckung war: „Er war Teil des Zeitgeists. Solche Bilder waren weit verbreitet, das fand ich überraschend. Die Leute würden annehmen, dass er als schwuler Mann homoerotische Bilder in seine Arbeit einfügt, aber andere Leute taten es. Leyendecker war darin besonders gut … aber er war nicht allein.“
Es ist verlockend, sich vorzustellen, dass sich die Geschichte geradlinig von einer repressiveren Vergangenheit zu einer offeneren und aufgeklärteren Zukunft bewegt, aber diese Ausstellung zeigt, dass der Beginn des letzten Jahrhunderts wesentlich freizügiger war als die späten 1930er bis 1950er Jahre, als es Zensurbeschränkungen gab wurden eingerichtet. Klassen hofft, dass diese Bilder den Betrachter dazu einladen, darüber nachzudenken, dass es zu Beginn des 20. Jahrhunderts eine Reihe akzeptabler Wünsche gab, was in unserer heutigen Zeit, in der dieses Verständnis bedauerlicherweise immer noch in Frage gestellt wird, besonders ergreifend ist.
Undercover: J.C. Leyendecker und American Masculinity ist bis zum 13. August in der New York Historical Society zu sehen.
