Heute vor einem Jahrhundert erklärte der Kongress der Vereinigten Staaten auf Ersuchen von Präsident Woodrow Wilson dem kaiserlichen Deutschland den Krieg. Vier Tage zuvor, am Abend des 2. April, wandte sich der Präsident an eine gemeinsame Sitzung des Kongresses und forderte den Krieg. Die anschließende Abstimmung war kaum knapp, mit 373 zu 50 Stimmen im Repräsentantenhaus, während die Bilanz des Senats von 82 zu sechs noch einseitiger war.
Dies war die wichtigste außenpolitische Entscheidung Washingtons im gesamten 20. Jahrhundert, da die Vereinigten Staaten mit ihrem Eintritt in den Ersten Weltkrieg – damals Großer Krieg genannt – den Ausgang dieses folgenschweren und schrecklichen Konflikts bestimmten und damit Europa auf die Beine stellten ein Kurs für einen noch schrecklicheren Krieg.
Davon konnte man damals natürlich nichts wissen. Widerstrebend beschloss Präsident Wilson schließlich, in den Krieg einzutreten – nachdem er 1916 erfolgreich auf einer Friedensplattform zur Wiederwahl kandidiert hatte –, als Berlins Verhalten unerträglich wurde und zu amerikanischen Todesfällen führte. Wie der College-Professor, der er war, hoffte Wilson auf Frieden und betrachtete den Ersten Weltkrieg als ein Nebenprodukt der maroden und illiberalen Imperien Europas, denen sich der Präsident und seine progressiven amerikanischen Mitstreiter moralisch überlegen fühlten.
Wilson trat nicht leichtfertig in den Krieg ein. Wie konnte er, nachdem die Nachricht von den entsetzlichen Verlusten von 1916 Amerika erreichte? Albträume wie Verdun und die Somme , wo Millionen von Europäern sich gegenseitig töteten und verstümmelten, ohne strategisch viel zu ändern, bedeutete, dass kein vernünftiger Mensch ein solches Gemetzel mehr begrüßen konnte.
Wilson sympathisierte jedoch mit den Alliierten, insbesondere Großbritannien und Frankreich, und betrachtete sie als letzte Bastion des Widerstands gegen die autoritäre germanische Hegemonie über Europa. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass die Briten und Franzosen stark auf amerikanische Lieferungen und Geld angewiesen waren, um im Krieg zu bleiben. Anfang 1917 brauchten London und Paris, die ihre eigenen Staatskassen erschlossen hatten, die Hilfe von New Yorker Banken, um weiter zu kämpfen. Es ist keine Übertreibung zu sagen, dass die amerikanische Finanzwelt einen Sieg der Alliierten brauchte, um ihre massiven Kredite zurückzuzahlen, die die Kriegsanstrengungen unterstützten.
Zum Glück für Wilson erwies sich Berlin als äußerst kooperativer Gegner. Deutschland betrachtete die amerikanische Neutralität als Fiktion und beschloss Anfang Februar 1917, den uneingeschränkten U-Boot-Krieg wieder aufzunehmen. Ihr früherer Einsatz der U-Boot-Waffe der Marine im Jahr 1915 gegen Handelsschiffe auf dem Weg über den Atlantik führte zu erheblichen Verlusten für die Alliierten – aber auch zu einer schrecklichen Presse für Berlin.
Insbesondere der deutsche Untergang des britischen Linienschiffs Lusitania im Mai 1915 vor der Küste Irlands, bei dem 1.198 Passagiere und Besatzungsmitglieder, darunter 128 Amerikaner, getötet wurden, ließ Berlin den politischen Preis seiner U-Boot-Strategie erkennen. Infolgedessen zogen sich die Deutschen zurück – für eine Weile.
Zu Beginn des Jahres 1917 verlor Deutschland jedoch deutlich, dank der britischen Seeblockade, die seiner Kriegswirtschaft die zur Aufrechterhaltung des Konflikts benötigten Rohstoffe aushungerte. Es verlangsamte auch den Hunger der deutschen Bevölkerung. Die Wiederaufnahme des uneingeschränkten U-Boot-Krieges schien Berlins einzige Möglichkeit zu sein, zurückzuschlagen und im Ersten Weltkrieg zu bestehen.
Die deutsche Militärführung erwartete voll und ganz, dass dieser Schritt Amerika offiziell in den Konflikt drängen würde. Es war ihnen einfach egal. Militärisch gesehen war die US-Armee klein und veraltet, kaum mehr als eine Gendarmerie zur Unterwerfung der amerikanischen Ureinwohner; in deutschen Augen war es keine ernsthafte Streitmacht.
Berlin hat richtig eingeschätzt, dass es mindestens ein Jahr dauern würde, bis Amerika eine echte Armee aufstellte und in nennenswerten Zahlen nach Europa brachte. Deutsche Generäle planten, den Krieg bis dahin zu gewinnen, also spielte es keine Rolle. Am Ende hätten sie es fast geschafft – aber nicht ganz. 15. Januar 1919: Der amerikanische Präsident Woodrow Wilson (1856-1924) verlässt den Quai d’Orsay zu Beginn der Pariser Friedenskonferenz, die als Vertrag von Versailles bekannt ist. Bei diesen Gesprächen wurde zwischen Deutschland und den Alliierten ein Friedensvertrag zum Ende des Ersten Weltkriegs unterzeichnet und der Völkerbund gegründet.Hulton-Archiv/Getty Images
Deutsche U-Boote begannen ohne Vorwarnung wieder Amerika-Schiffe auf hoher See zu versenken, und die erwartete öffentliche Empörung folgte. Als sich die Krise bis Februar 1917 zuspitzte, brach Washington die diplomatischen Beziehungen zu Berlin ab. Trotzdem blieb Amerika ein geteiltes Land. Obwohl viele Bürger in den Konflikt eintreten wollten, um die Welt vor der hunnischen Barbarei zu retten, einem quasi-religiösen Kreuzzug, der von den politisch mächtigen protestantischen Hauptkirchen vorangetrieben wurde, gab es viele Andersdenkende.
Millionen Amerikaner deutscher Abstammung, darunter einige besonders prominente, hatten keine Lust auf den Kampf gegen ihre angestammte Heimat, egal wie sehr sich Berlin verhielt, während viele Irisch-Amerikaner unter keinen Umständen für den Schutz des britischen Empire kämpften. Wilson stand daher Anfang 1917 vor einem gewaltigen Hindernis.
Zum Glück für den Präsidenten der wichtigste Geheimdienst-Coup der 20dasJahrhundert kam genau im richtigen Moment zu seiner Rettung. Unbemerkt von Washington hatte der britische Marinegeheimdienst seit den ersten Kriegsmonaten heimlich deutsche diplomatische und militärische Codes gelesen. Dies verschaffte London in jeder Hinsicht einen enormen Vorteil, vor allem bei der Durchsetzung der Seeblockade gegen Deutschland.
Am 16. Januar 1917 fingen Codebrecher der Royal Navy an, eine Nachricht zwischen Berlin und der deutschen Mission in Mexiko-Stadt abzufangen und zu entschlüsseln. Am nächsten Tag war es offensichtlich, dass sie eine Bombe in der Hand hatten. Die Botschaft des deutschen Außenministers Arthur Zimmermann befahl seinem Botschafter in Mexiko, sich auf den Krieg mit den USA vorzubereiten und Mexiko auch in den Konflikt zu bringen – auf die Seite Deutschlands. Es las:
Wir beabsichtigen, am 1. Februar den uneingeschränkten U-Boot-Krieg zu beginnen. Wir werden uns trotzdem bemühen, die Vereinigten Staaten von Amerika neutral zu halten. Sollte dies nicht gelingen, werden wir Mexiko einen Bündnisvorschlag auf folgender Grundlage unterbreiten: gemeinsam Krieg führen, gemeinsam Frieden schließen, großzügige finanzielle Unterstützung und ein Einverständnis unsererseits, dass Mexiko das verlorene Territorium in Texas zurückerobern soll, New Mexiko und Arizona. Die Abwicklung im Detail bleibt Ihnen überlassen.
Britische Spitzenbeamte verstanden, dass ihnen so etwas wie ein Wunder in den Schoß gefallen war. Selbst die kriegsfeindlichsten Amerikaner würden den Verlust mehrerer Staaten – Mexikos verlorener Provinzen – an ihren gierigen südlichen Nachbarn unfreundlich hinnehmen. Die Botschaft musste an Washington weitergegeben werden – aber wie?
London hatte zwei Probleme. Erstens weigerte sich die Royal Navy hartnäckig, den Amerikanern von ihren Fähigkeiten zum Entschlüsseln von Codes zu erzählen, die selbst innerhalb der britischen Regierung ein streng gehütetes Geheimnis waren. Dann war da noch die wichtige Frage genau Wie Britische Codeknacker haben das Zimmermann-Telegramm in die Finger bekommen.
Zu Beginn des Krieges durchtrennte Großbritannien alle deutschen Seetelegrafenkabel und schnitt Berlin von der Welt ab. Ihre einzige Kommunikationsmöglichkeit mit ihren diplomatischen Vertretungen im Ausland bestand über den leicht abhörbaren Funk. Deutsche Diplomaten flehten Washington an, sie hätten nun keine Möglichkeit mehr, die Friedensverhandlungen zu führen, die sie angeblich so dringend wollten. In einem Moment liberaler Großzügigkeit erlaubte Präsident Wilson Berlin, amerikanische Regierungskabel zu verwenden, um ihre diplomatischen Botschaften weltweit zu senden. Mit anderen Worten, die Royal Navy hat das Zimmermann-Telegramm abgefangen, weil Sie haben gelesen geheimen Kabelverkehr des US-Außenministeriums.
Das konnte den Amerikanern offensichtlich nicht mitgeteilt werden, und so entwickelte der Chef des Geheimdienstes der Royal Navy, Admiral Reginald Blinker Hall, einen brillanten Täuschungsplan. Er schickte einen britischen Agenten los, um eine Kopie derselben verschlüsselten deutschen Nachricht von einem mexikanischen Telegrafenamt zu stehlen – die Version, die Washington mitgeteilt werden sollte. 
Amerikanische Truppen auf dem Marsch während des Ersten Weltkriegs, ca. 1917.Henry Guttmann/Getty Images
Hall überreichte diese Botschaft am 19. Februar der amerikanischen Botschaft in London, die sie bald darauf an das Weiße Haus weiterleitete. Empört beschloss Wilson, das Zimmerman-Telegramm mit der Öffentlichkeit zu teilen, was er am 28. Februar tat. Die sensationellen Nachrichten eroberten Amerika im Sturm und entfachten antideutsche (und antimexikanische) Leidenschaften. Über Nacht blieben nur die hartgesottensten Isolationisten von Wilsons Plädoyer, auf der Seite der Alliierten in den Großen Krieg einzutreten, unberührt.
Es wird allgemein gesagt, dass unsere Kriegserklärung an Deutschland vom 6. April 1917 die Isolation Amerikas von der Welt beendete, was kaum wahr ist. Unser erster Vorstoß in die globale Abenteuerlust, der Krieg gegen Spanien von 1898, war militärisch eine mittelmäßige Angelegenheit, kaum mehr als ein Schlag gegen das marode spanische Imperium, doch er gewann Amerika Kolonien von den Philippinen bis nach Puerto Rico.
Dennoch war der amerikanische Eintritt in den Ersten Weltkrieg eine viel folgenreichere Entscheidung, da er den deutschen Sieg unmöglich machte und damit den Ausgang des Konflikts entschied. Mit unseren scheinbar grenzenlosen personellen und materiellen Ressourcen stellten die Vereinigten Staaten für Berlin einen unerreichbaren Feind dar. Zu allem Überfluss scheiterte Deutschlands Plan, den Krieg bis Mitte 1918 zu gewinnen, kläglich. Ihre großen Frühjahrsoffensiven versetzten Briten und Franzosen scharfe Schläge und brachten die deutschen Truppen zum ersten Mal seit 1914 in die Nähe von Paris – doch schließlich verpufften sie. Nach massiven Verlusten an Mann und Ausrüstung konnte Berlin nicht mehr aufholen.
Mitten im Sommer befanden sich die deutschen Truppen an der Westfront auf dem langsamen Rückzug, als amerikanische Truppen in unglaublicher Zahl nach Frankreich strömten. Unerprobt im Kampf, aber eifrig für den Kampf, nahm die American Expeditionary Force nur an einem großen Feldzug an der Westfront teil, der Maas-Argonne-Offensive, die Ende September begann und bis zum Waffenstillstand am 11. November 1918 dauerte. In 47 Tagen der brutalen Kämpfe bewies die AEF ihren Mut und drängte die besiegten Deutschen entlang der gesamten Front zurück, aber mit entsetzlichen Kosten von 122.000 Toten, darunter 26.000 tote Amerikaner. Obwohl von der Öffentlichkeit fast vergessen, bleibt die Maas-Argonne die blutigste Schlacht in der amerikanischen Geschichte.
Es ist nicht übertrieben zu behaupten, dass die amerikanische Intervention im Ersten Weltkrieg direkt zur Niederlage Deutschlands führte. Ob das letztendlich gut war, bleibt offener, als viele denken. Während das Kaiserreich Deutschland nicht gerade eine liberale Demokratie war, war es auch keine mörderische Diktatur – und es hatte keine Ähnlichkeit mit dem schrecklichen Nazi-Regime, das 1933 an die Macht kam und auf den Rockschößen von Ressentiments und wirtschaftlicher Entbehrung durch die deutsche Niederlage 1918 ritt.
Wilsons harte Politik gegenüber Österreich-Ungarn, dem angeschlagenen Verbündeten Deutschlands, hat sich bewiesen noch katastrophaler . Der Präsident verachtete die rückläufige und zu katholische Habsburgermonarchie, und ihre Auflösung am Ende des Großen Krieges war eine direkte Folge von Wilsons Wunsch, dieses alte Reich zu zerschlagen. Natürlich führte dieser Zusammenbruch in Mitteleuropa und auf dem Balkan zu Blutvergießen und Chaos, das jahrzehntelang wütete – und in einigen Fällen immer noch nicht vollständig beendet ist.
Kontrafaktische Geschichte ist ein riskantes Spiel, aber man kann sich leicht vorstellen, dass ein ganz anderes Europa ohne amerikanische Intervention im April 1917 zustande kommt. Eine Art Frieden wäre schließlich aus der Pattsituation des Ersten Weltkriegs entstanden, die von den Amerikanern gebrochen wurde. Es wäre ein deutsch dominiertes Europa gewesen, aber das haben wir jetzt sowieso. Wichtig ist, dass es mörderischen Verrückten wie Bolschewiki und Faschisten keine Bedeutung gegeben hätte, während Adolf Hitler, mittellos und vergessen, als der aufstrebende Künstler-Manqué, der er wirklich war, gestorben wäre.
Bemerkenswert ist, dass amerikanische Codeknacker erst in den späten 1930er Jahren erkannten, dass sie von Blinker Hall und seiner listigen Spionagetäuschung erwischt worden waren, zwei Jahrzehnte zu spät, um von Bedeutung zu sein, als sich ein noch schrecklicherer Konflikt am Horizont abzeichnete.
John Schindler ist ein Sicherheitsexperte und ehemaliger Analyst der National Security Agency und Spionageabwehr-Offizier. Als Spezialist für Spionage und Terrorismus war er auch Marineoffizier und Professor am War College. Er hat vier Bücher veröffentlicht und ist auf Twitter unter @20committee.
