„Holy Hell“ bietet einen seltenen, intimen Einblick in das Kultleben in Los Angeles

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Fahren Sie nach Norden, vorbei am Echo Park auf dem Glendale Boulevard, und Sie kommen am massiven Angelus-Tempel vorbei. Die massive Kirche, die einst mehr als 5.300 wahre Gläubige beherbergen konnte, wurde in den 1920er Jahren von der bahnbrechenden Massenmedien-Evangelistin Aimee Semple McPherson gebaut – das war vorher Ihr Leben wurde zu einem Film der Coen Brothers, komplett mit einer angeblichen Hoax-Entführung.

Wenn Sie das Glück haben, zu Andy Samberg und Joanna Newsom eingeladen zu werden 41 Zimmer Anwesen in den Hügeln , die komplett mit einer von Menschenhand geschaffenen Meditationshöhle und einem Atrium ausgestattet ist, werden Sie in einem der Hauptgebäude der Kolonie Krotona, dem geplanten utopischen Hauptsitz der Theosophischen Gesellschaft, die der alten Weisheit und dem göttlichen Wissen gewidmet ist, schwelgen. Und es ist schwer, in dieser Stadt einen Stein zu werfen, ohne ein perfekt restauriertes Denkmal für Scientology zu treffen, das kürzlich von Hollywoods inoffizieller Hausreligion zu einem ansässigen Exposé-Generator übergegangen ist.

Nicht alle ehemaligen und aktuellen Zentren der Geschichte des religiösen Pluralismus, die man großzügigerweise als Los Angeles bezeichnen kann, sind so protzig. In West Hollywood war The Flowering Tree, lange Zeit eine zuverlässige Quelle für Veggie-Burger (wenn Sie auf so etwas stehen), einst ein Frozen-Joghurt-Laden im Besitz von Buddhafield, einer spirituellen Gemeinschaft, die sich in einem vor langer Zeit abgerissenen Haus in der Straße. Die Mitglieder der Gruppe lebten Ende der 80er und Anfang der 90er Jahre in Häusern in der ganzen Nachbarschaft. Ihr Anführer, eine ehemalige Ballerina, gescheiterter Schauspieler und Speedo-Enthusiast, auch bekannt als Michel, Andreas oder The Teacher, lebte 17 Jahre lang in einem Haus in der Genesee Street.

Die Leute denken gerne, dass L.A. besonders seltsam ist. Die Wahrheit ist, dass es überall auf der Welt schutzbedürftige Menschen gibt.

In der langen und bunten Geschichte religiöser Bewegungen in Los Angeles hat das Buddhafield kaum einen Ausreißer geschafft. Aber das scheint sich diesen Monat zu ändern mit Heilige Hölle.

Der für den Sundance Grand Jury Prize nominierte Dokumentarfilm stammt von Will Allen, einem Filmemacher und Überlebenden, der als 22-jähriger Filmmajor aus der SMU in den Kult eintrat und 22 Jahre später beschädigt, verwirrt und mit mehreren Stapeln Videokassetten zurückgelassen wurde. Der Film, der aus diesem Filmmaterial zusammengesetzt wurde, ist eine der intimsten und emotionalsten Untersuchungen darüber, wie leicht eine scheinbar gütige spirituelle Bewegung in einen schädlichen, destruktiven Kult übergehen kann. Es könnte auch eine der am meisten erzählten L.A.-Geschichten sein.

Dies ist etwas, das überall passieren könnte und tut, sagt Mr. Allen, dessen Film am Memorial Day-Wochenende und L.A. beginnt und später in diesem Jahr auf CNN und Netflix erweitert wird. Die Leute denken gerne, dass L.A. besonders seltsam ist. Die Wahrheit ist, dass es überall auf der Welt schutzbedürftige Menschen gibt.

'Ja wirklich?' Es ist schwer, sich einen besseren L.A.-Bösewicht vorzustellen als den pathologischen Narzissten, den Mr. Allen immer noch als The Teacher bezeichnet, ein einmaliges Extra in Rosmarins Baby der behauptete, ein Kanal zu göttlichem Wissen zu sein, während er selten mehr als einen Speedo oder ein Trikot trug. Vielleicht war es einfacher, die ganze Zeit einen Speedo zu tragen, gibt Mr. Allen zu. Es ist ein Ort, der Exzentrizitäten verzeiht.

Allen, der in Altadena und Newport Beach aufgewachsen ist, viel Wasserball spielt und mit Speedos nicht unbekannt war, fügt hinzu: Es ist einfach nicht angenehm, Speedos die ganze Zeit zu tragen. Es ist eines dieser Dinge, bei denen man „den Verstand fallen lassen“ muss. Mr. Allen rutscht, wie er es manchmal tut, in die Rede von Buddhafield. Das Programm läuft tief, sagt er.

Wir sehen alle ein bisschen dumm und naiv aus – aber das waren wir. Wir waren unschuldig und stimmten Dingen zu, die wir niemals hätten tun sollen.

Der Film ist Mr. Allens Versuch, seine über zwei Jahrzehnte im Bann des Lehrers, eines Mannes, der neben vielen anderen manipulativen Techniken auch Hypnotherapie anwendete, so nah wie möglich an seiner tatsächlichen Erfahrung zu dokumentieren. Infolgedessen spielt sich die erste Hälfte des Films fast wie eine Werbesendung, wobei die Naivität und Hingabe von Herrn Allen und seinen 100-jährigen Kollegen in voller Blüte steht.

Ich habe wirklich gelitten, als ich die erste Hälfte des Films drehte, erklärt Mr. Allen. Es war wie: ‚Ich kann diesen Mann nicht gut aussehen lassen.‘ Aber ich musste. Es war der einzige Weg, den Leuten verständlich zu machen, wie wir dachten und was wir fühlten. Wir sehen alle ein bisschen dumm und naiv aus – aber das waren wir. Wir waren unschuldig und stimmten Dingen zu, die wir niemals hätten tun sollen.

Dazu gehören anschauliche Anschuldigungen der Vergewaltigung und des sexuellen Missbrauchs der männlichen Mitglieder der Gruppe durch den Lehrer sowie körperliche und psychische Misshandlungen der weiblichen Mitglieder, einschließlich der Zwangsabtreibungen. Der Lehrer war auch von Gesundheit und Aussehen besessen, was sich in einer Weise manifestieren konnte, die gutartig war (sie aßen sehr gut und vermieden Drogen und Alkohol), seltsam (zweimal pro Woche erzwungener Ballettunterricht) und verstörend (er brachte die Mitglieder dazu, Plastik auszuprobieren Operationen, bevor er sehen würde, wie es aussah).

Unnötig zu erwähnen, dass es eine einzigartige Herausforderung war, wieder in diese Welt einzutauchen, zuerst den Film zu drehen und jetzt darüber zu sprechen. Herr Allen, wie viele seiner Freunde und ehemaligen Mitglieder in seinem Film, reißt oft die Tränen, wenn er von seinen Erfahrungen erzählt.

Der Lehrer triggert mich, sagt er. Ich höre seine Stimme, und sie ist wie Pavlovs Hund. Ich höre viele seiner Lehren – und viele davon sind nicht wirklich seine – und ich stimme ihnen immer noch zu, obwohl sie aus seinem verdammten Mund kommen. Das ist ein wichtiger Auslöser. Aber er hat meine Erfahrung verfälscht. Er nahm etwas Reines und integrierte viel von seiner eigenen, sehr schlechten Energie darin. Fügt Mr. Allen hinzu, ich meditiere jetzt nicht gerne.

Wir haben sogar gemerkt, dass wir viele Merkmale einer Sekte haben. Wir sagten: ‚Nun, wir haben einen charismatischen Anführer.‘ Und dann haben wir alle gut gelacht.

Der Lehrer würde die Gruppe schließlich nach Austin, Texas, verlegen, wo sie ein Theater rekonstituierten und bauten, um ihre Ballette aufzuführen. Eine der beunruhigendsten Enthüllungen im Film ist, dass Michel, jetzt Andreas genannt, immer noch von Hawaii aus operiert. Aber es ist schwer vorstellbar, dass es anderswo als in Los Angeles zur ersten Blüte kommt.

Der Schriftsteller Mike Davis, dessen Buch Stadt des Quarzes ist Pflichtlektüre für jeden, der die Dystopie von L.A. verstehen möchte, hat eine Art fünfzackige Theorie warum Kulte und religiöse Sekten in der Gegend vor dem Zweiten Weltkrieg blühten.

Als Sanatorium der Nation zog das Gebiet eine übermäßige Anzahl von Kranken, Untergangenen und allgemein Verwundbaren an. Es war auch Katzenminze für gescheiterte Geschäftsleute und religiöse Krämer, die sowohl von den willigen Zeichen als auch von der Geschichte der politischen und religiösen Utopien der Region angezogen wurden. Am wichtigsten ist vielleicht, sagt Mr. Davis, dass Los Angeles keine dominante oder eindeutige protestantische Kircheneinrichtung hatte und somit ein offenes Feld für Häresien war.

Sie können dieser Liste die natürliche Veranlagung des Westens für östliche Religionen hinzufügen, wie sie von The Teacher kooptiert wurden. Wir hatten noch nie jemanden gesehen, der das tat, was wir taten, sagt Mr. Allen. Er führte die östliche Philosophie in den Westen ein. Wir sind alle mit westlichen Philosophien aufgewachsen. Das war kein Katholizismus. Wir wurden nicht wiedergeboren. Wir sahen darin nicht den gleichen Schaden.

Was Heilige Hölle definitiv beweist, ist die Antwort auf diese uralte Frage: Sind sich die Menschen in Sekten bewusst, dass sie in einer sind? Die Antwort ist nicht nur nein, sondern laut diesem erschütternden Bericht machen sie Witze über die Idee, während sie ihnen passieren, wie die popkulturversierten Opfer in einem Horrorfilm von Kevin Williamson.

Wir hätten nie gedacht, dass wir in einer Sekte sind, sagt Mr. Allen. Wir haben sogar gemerkt, dass wir viele Merkmale einer Sekte haben. Wir sagten: ‚Nun, wir haben einen charismatischen Anführer.‘ Und dann haben wir alle gut gelacht.