Avi Loeb, Physiker an der Harvard University, posiert am 29. Januar 2019 für ein Porträt im Observatorium in der Nähe seines Büros in Cambridge, MA.Adam Glanzman / Für die Washington Post über Getty Images Sind wir alleine? Das ist eine der faszinierendsten Fragen im Universum, und doch kann sie kein Wissenschaftler beantworten. Tatsächlich haben sich die meisten Astronomen absichtlich von Arbeiten im Zusammenhang mit SETI oder der Suche nach außerirdischen Intelligenzen distanziert, entweder aus Angst, mit Pseudowissenschaften in Verbindung gebracht zu werden, oder weil sie überzeugt sind, dass dies eine zum Scheitern verurteilte Sache ist … zumindest bis jemand anderes ausgeht dieses intergalaktische Glied.
Laut Avi Loeb, Vorsitzender des Astronomy Department der Harvard University, ist die Suche nach außerirdischem Leben nicht nur eine lohnende Sache, sondern auch statistisch gesehen eine Erfolgsgarantie. Allein in der Milchstraße gibt es mindestens vier Milliarden sonnenähnliche Sterne, und Wissenschaftler schätzen, dass die Hälfte von ihnen von erdähnlichen Planeten umgeben ist, die Leben beherbergen könnten. Die mathematischen Chancen stehen dagegen, dass wir allein sind, und wenn Sie greifbarere Beweise wünschen, könnte uns laut Loebs Forschung kürzlich ein Stück außerirdischer Intelligenz besucht haben.
Am 19. Oktober 2017 entdeckte das Pan-STARRS1-Teleskop auf Hawaii etwas Seltsames am Himmel: ein Objekt, das sich mit der vierfachen Durchschnittsgeschwindigkeit eines Asteroiden bewegt und sich auf einer Bahn bewegt, die allein durch die Anziehungskraft der Sonne nicht gebunden ist. Beobachtungsdaten zeigten später, dass das Objekt aus der Richtung von Vega kam, einem nahen Stern, der 25 Lichtjahre von der Erde entfernt ist, und Anfang September die Orbitalebene unseres Sonnensystems abgefangen hat. Am 9. September näherte es sich der Sonne am nächsten. Und am 7. Oktober schoss es mit einer Geschwindigkeit von fast 60.000 Meilen pro Stunde an der Erde vorbei, bevor es sich auf das Sternbild Pegasus und die dahinterliegende Schwärze zubewegte.
Astronomen hatten so etwas noch nie zuvor gesehen. Aufgrund seiner ungewöhnlichen Geschwindigkeit und Flugbahn schlossen sie, dass es sich um ein interstellares Objekt handeln muss. Es wurde als 'Oumuamua (ausgesprochen oh-mooah-mooah) bekannt, was auf Hawaiisch Pfadfinder bedeutet.
Aber was in aller Welt war es? Hier gehen die Meinungen der Wissenschaftler auseinander. Loeb ist von den meisten Theorien nicht überzeugt, was ihn zu dieser Frage führt: Was wäre, wenn es überhaupt nicht natürlich, sondern ein Artefakt einer außerirdischen Zivilisation wäre? In seinem neuen Buch Außerirdische: Das erste Zeichen intelligenten Lebens jenseits der Erde, Der Professor erklärt, warum dies eine gültige Möglichkeit ist und was die Wissenschaftsgemeinschaft tun könnte, um dies herauszufinden.
Anfang dieses Monats interviewte Braganca Loeb zu einigen der kuriosesten Fragen rund um Oumuamua, die Bedeutung der Entdeckung und seine Frustration über den hartnäckigen Widerstand der Wissenschaftsgemeinschaft, nach Leben außerhalb der Erde zu suchen. Unten finden Sie eine bearbeitete Abschrift des Interviews.
Reden wir zuerst über Oumuamua. Welche Eigenschaften dieses Objekts machen Sie davon überzeugt, dass es sich nicht um ein natürliches Ereignis handeln kann?
Es ist nicht wie jedes Objekt, das wir zuvor gesehen haben. Die Helligkeit von 'Oumuamua ändert sich alle 8 Stunden um das Zehnfache, was bedeutet, dass seine Form sehr extrem sein muss, seine Länge mindestens das Fünf- bis Zehnfache seiner Breite. Es ist vergleichbar mit dem, was Sie sehen würden, wenn Sie ein hauchdünnes Stück Papier im Wind herumwirbeln lassen.
Im Juni 2018 wurde berichtet, dass ‘Oumuamua einen zusätzlichen Schub von der Sonne zeigte. Die Frage ist, was hat ihm diesen zusätzlichen Schub gegeben? Es konnte nicht der Raketeneffekt eines Kometenschweifs sein, denn wir sahen keinen Schweif. Ich schlug vor, dass es das reflektierte Sonnenlicht sein könnte, das ihm den Schub gab, ähnlich wie das Segel auf einem Boot. Das ist das Konzept eines Lichtsegels. Aber dafür müsste das Objekt extrem dünn sein, weniger als einen Millimeter dick. Das Problem ist, dass die Natur solche Dinge nicht herstellt. 
Kombinierte Teleskopaufnahme des ersten interstellaren Objekts `Oumuamua (eingekreist) in Blau als unaufgelöste Punktquelle im Zentrum.DAS
Dennoch stimmen viele Wissenschaftler nicht überein. Und auch untereinander gibt es unterschiedliche Theorien, was es eigentlich sein könnte. Was sind die Hauptargumente da draußen?
Zunächst einmal gibt es eine große Gemeinschaft von Mainstream-Leuten, die die Anomalien einfach ignorieren. Das ist für mich schade. Aber unter Wissenschaftlern, die verantwortlich genug waren, sich um die Details von 'Oumuamua zu kümmern, schlugen einige vor, dass es sich vielleicht um einen Wasserstoff-Eisberg handelt – ein Stück gefrorenen Wasserstoffs – in diesem Fall würde man keinen Gasschweif sehen, selbst wenn er wie ein Komet verdampft, denn Wasserstoff ist transparent. Das Problem mit dieser Hypothese ist jedoch, dass wir noch nie Wasserstoff-Eisberge gesehen haben. Es ist sehr schwer vorstellbar, wie sie entstehen würden. Ich habe tatsächlich eine Arbeit, die zeigt, dass Wasserstoff-Eisberge auf ihrem Weg durch den interstellaren Raum sehr schnell verdampfen würden, sodass sie die Reise von einem anderen Sternensystem zum Sonnensystem nicht hätten überleben können.
Ein anderer Vorschlag war, dass es sich um einen Staubhasen oder eine Ansammlung von Staubpartikeln handelt. In diesem Fall müsste der Staub sehr rar und porös sein, damit das Sonnenlicht daran reflektiert werden kann. Sie benötigen ein Objekt von der Größe eines Fußballfelds, das hundertmal weniger dicht ist als Luft. Ich kann mir nur schwer vorstellen, dass ein solches Objekt auch die interstellare Reise überleben könnte.
Es gab auch einen Vorschlag, dass es sich um ein Fragment der Zerstörung eines größeren Objekts durch einen Stern handeln könnte. Das Problem dabei ist, dass die Wahrscheinlichkeit, dass ein großes Objekt nahe genug an einem Stern vorbeikommt, so dass es gestört wird, sehr gering ist. Selbst wenn es passiert, erhalten Sie Fragmente, die länglich und zigarrenförmig sind. Aber Oumuamuas Daten zeigen, dass es zu 90 Prozent flach, pfannkuchenförmig und nicht zigarrenförmig ist.
Dies sind also einige der Vorschläge in der Literatur. Sie alle erschienen mir weniger plausibel, als dass Oumuamua ein Artefakt außerirdischer Technologie ist. Deshalb halte ich es immer noch für eine sehr praktikable Möglichkeit.
Welche Bedeutung hat diese Entdeckung, wenn Ihre Hypothese wird eines Tages bestätigt?
Es ist extrem wichtig, denn es würde bedeuten, dass wir nicht allein sind. Bisher haben wir keine direkten Hinweise auf Leben auf anderen Planeten. Aber ich glaube, dass wir wahrscheinlich nicht allein sind. Und es ist überhaupt nicht spekulativ. Wir wissen bereits, dass die Hälfte aller sonnenähnlichen Sterne einen erdähnlichen Planeten haben, der in etwa der gleichen Entfernung vom Stern umkreist. Allein in der Milchstraße gibt es Milliarden solcher Systeme. Wenn Sie also milliardenfach würfeln, wie groß ist die Chance, dass wir die einzigen sind? Sehr klein.
Und eigentlich interessiert mich die zweite Frage: Wenn wir nicht allein sind, sind wir dann das klügste Kind im Block? Wahrscheinlich nicht. Wenn „Oumuamua“ ist ein Objekt von einer außerirdischen Zivilisation, können wir lernen, wie fortschrittlich ihre Technologien sind, und wenn sie nicht mehr existieren, können wir untersuchen, warum.
Stephen Hawking hat bekanntlich davor gewarnt, nach außerirdischem Leben zu suchen, weil er denkt, dass es uns in Gefahr bringen könnte. Befürworten Sie das Gegenteil?
Nein. Er sprach darüber, ob wir kommunizieren sollten und dass wir zuhören, aber nicht sprechen sollten. Da stimme ich ihm voll und ganz zu. Es war keine schlaue Sache, weil wir nicht wissen, wer da draußen ist.
Ist es aber nicht zu spät? Die NASA hat fünf gesendet interstellare Sonden . Und zwei davon (Voyager 1 und Voyager 2) haben bereits den interstellaren Raum erreicht.
Oh ja. Tatsächlich sprechen wir seit etwa einem Jahrhundert, indem wir Radiowellen senden. Inzwischen haben sie eine Entfernung von etwa 100 Lichtjahren erreicht. Jeder innerhalb dieser sphärischen Leere um uns herum, der ein ähnliches Radioteleskop wie wir besitzt, würde also wissen, dass wir existieren.
Sie haben in dem Buch erwähnt, dass das Pan-STARRS-Teleskop, das Oumuamua entdeckte, bis 2014 nicht weit genug war, um diese Art von Objekten zu finden. Bedeutet das, dass wir in der Vergangenheit viele außerirdische Besucher übersehen haben? Wird es in Zukunft noch mehr geben?
Absolut! Es dauert Zehntausende von Jahren, bis ein Objekt wie 'Oumuamua das gesamte Sonnensystem durchquert hat, daher gibt es zu jeder Zeit eine riesige Anzahl solcher Objekte – Billiarden solcher Objekte – im Sonnensystem.
Die gute Nachricht ist, dass wir beim nächsten Mal viele Gelegenheiten haben werden, uns diese Objekte genauer anzusehen. „Oumuamua ist wie der Gast zum Abendessen, der die Haustür verlassen hat, als man merkt, dass es etwas Besonderes ist. In drei Jahren wird es ein neues Durchmusterungsteleskop namens Vera C. Rubin Observatory geben, das viel empfindlicher ist als Pan-STARRS. Nach unserer Berechnung sollte es jeden Monat mindestens ein Objekt wie 'Oumuamua erkennen.
Das Interesse der Öffentlichkeit an der Suche nach ET ist offensichtlich sehr groß. Das Thema wird stark in der Popkultur, im Film und in anderen Science-Fiction-Filmen dargestellt. Und doch hat die Mainstream-Wissenschaftsgemeinschaft, wie Sie sagten, die Bemühungen von SETI in der Vergangenheit ignoriert. Wie bringen Sie diese beiden widersprüchlichen Tatsachen in Einklang?
Erstens mag ich Science-Fiction nicht, weil sie oft gegen die Gesetze der Physik verstoßen und mir lächerlich vorkommen. Aber das schließt nicht aus, dass das Thema eine anständige wissenschaftliche Studie verdient. Wissenschaftler sollten sich nicht darum kümmern, was Nicht-Experten zu diesen Themen gesagt haben. Der Punkt ist, dass viele Leute die Antwort wissen wollen und bereit sind, dafür die Wissenschaft zu finanzieren. Wie können Wissenschaftler es wagen, sich dieser Aufgabe zu verweigern? Ich verstehe nicht.
Sie könnten denken, es ist Konservatismus. Aber ich glaube nicht. Angesichts der Tatsache, dass es im Universum so viele Systeme wie Sonne und Erde gibt, denke ich, dass die wirklich konservative Ansicht darin besteht, anzunehmen, dass außerirdisches Leben existiert, und aktiv nach Zeichen zu suchen.
Wenn es kein Konservatismus ist, woher kommt dann Ihrer Meinung nach der Widerstand?
Ich erinnere mich, dass ich vor einigen Jahren mit einem Kollegen an einem Seminar über Oumuamua teilgenommen habe. Als wir den Raum verließen, sagte er: Dieses Objekt ist so seltsam, ich wünschte, es hätte nie existiert. Das illustrierte das Symptom. Diese Leute arbeiten an Dingen, mit denen sie seit Jahren vertraut sind. Und wenn etwas Unbekanntes auftaucht, wollen sie es einfach nicht zu anders haben. Deshalb treffe ich auf viel Zurückhaltung und Widerstand.
Aber die spannendsten Dinge werden entdeckt, wenn man umdenkt. Wenn Sie an die Quantenmechanik denken, die uns durch Experimente aufgezwungen wurde, hat das die Grundlagen der Physik völlig verändert, und wir verstehen sie immer noch nicht vollständig. Nur weil wir uns bei Dingen, die unsere Überzeugungen in Frage stellen, unwohl fühlen, heißt das nicht, dass wir sie nicht erforschen sollten.
Haben Sie letzte Botschaften an die Wissenschaftsgemeinschaft oder die nächste Physikergeneration, die die Situation ändern könnten?
In erster Linie muss die wissenschaftliche Gemeinschaft ihren Kurs korrigieren. So wie ein Navigationssystem eine Route neu berechnet, wenn Sie in die falsche Richtung fahren, muss die wissenschaftliche Gemeinschaft meiner Meinung nach neu berechnen, da wir jetzt viel mehr über das Universum wissen als früher.
Die Astronomie-Community hat im Laufe der Jahre viele Revolutionen durchgemacht. Die jüngste ist die Gravitationswellen-Astrophysik. Davor war es die Entdeckung von Exoplaneten. In jedem dieser Fälle gab es großen Widerstand gegen die Änderung, und wichtige Entdeckungen wurden dadurch verzögert. Und es gab immer jemanden, der den Tag rettete. Im Fall von LIGO waren es die Administratoren der National Science Foundation (NSF), die das Licht sahen und erkannten, dass es etwas Besonderes war.
Sie müssen also einen harten Kampf führen, wenn Sie wichtige Veränderungen in Ihrem Bereich vornehmen möchten. Die andere Sache, die man beachten sollte, ist, dass die Realität nicht verschwindet. Wir können uns alle einig sein, dass Oumuamua nur ein Stück Fels ist und mit unserer Unwissenheit zufrieden sein. Aber es spielt keine Rolle. Der Wissenschaft ist es egal, worüber wir übereinstimmen oder nicht.
Loebs neues Buch, Außerirdische: Das erste Zeichen intelligenten Lebens jenseits der Erde Er kommt am Montag, 26. Januar, in die Regale.
