Selbst als die kleineren Jungen auf dem Feld hart getroffen und einer nach dem anderen weggekarrt wurden, versuchten ihre eigenen Eltern nicht, das Spiel zu stoppen. Mütter und Väter standen jubelnd am Spielfeldrand. Obwohl sie später nach einer Anhörung gesperrt wurden, spielten die Schiedsrichter und Trainer weiter, da sie besorgt waren, ein weiteres Spiel für den Pop Warner-Fußballplan 2012 zu erzielen. Dies war kein Monty-Python-Bit oder a Süd Park Folge. Das ist wirklich vor ein paar Wochen in Southbridge passiert. Das ist der Ruhm und das Wahn des American Football – belebende Herbstluft, das Knacken eines Bieres an der Heckklappe, das kuschelige Sweatshirt mit Teamlogo, Jungs mit Männern in der Dusche. Es war ein schlechtes Jahr für Amerikas beliebteste Herbstsportart, mit Klagen ehemaliger NFL-Spieler, dem Penn State-Skandal, Selbstmorden von Profispielern, Todesfällen an Colleges und High Schools sowie Hirnverletzungen auf allen Ebenen. Die NFL hat den National Institutes of Health gerade 30 Millionen US-Dollar in einem philanthropischen Pass von Hail Mary geworfen, um das PR- und rechtliche Durcheinander über eine Verbindung zwischen den wiederholten Gehirnerschütterungen des Fußballs und der früh einsetzenden Alzheimer-Krankheit abzuwenden. Der Kommissar verwendet Wörter wie sich entwickeln, um die Zukunft des Fußballs zu beschreiben. Es wird seit Jahren gebaut, aber der Sport scheint einen Krisenpunkt erreicht zu haben. Das National Center for Catastrophic Sport Injury Research sagt, dass alle Fußballspiele (von Sandlot bis NFL) durchschnittlich neun Todesfälle pro Jahr verursachen. Erst letzte Woche brach ein 19-jähriger Junge namens William Wayne Jones III während eines Trainings auf dem Feld an der Tennessee State University zusammen und starb. Die Todesursache muss noch ermittelt werden. Dann gibt es die Todesfälle außerhalb des Feldes: Im August hat Tennessee Titans Wide Receiver O.J. Murdock erschoss sich in einem Auto und starb im Alter von 25 Jahren. Er war der sechste NFL-Spieler, der innerhalb von zwei Jahren Selbstmord beging, ein Phänomen, das möglicherweise mit einer Hirnverletzung zusammenhängt. Die Toten sind den wandelnden Verwundeten bei weitem überlegen. Eine im September veröffentlichte Studie ergab, dass NFL-Spieler einem überdurchschnittlich hohen Alzheimer-Risiko ausgesetzt waren. Die Studie beobachtete zwischen 1959 und 1988 3.400 Langzeit-NFL-Spieler und stellte fest, dass ihr Risiko, an der Krankheit zu erkranken, viermal höher war als das der Allgemeinbevölkerung. Tausende ehemaliger Spieler haben die Liga verklagt und behauptet, die NFL habe sie nicht über die langfristige Gefahr von Hirnschäden durch wiederholte Gehirnerschütterungen informiert. Die Kläger versuchen, die Liga für die Betreuung von Spielern, die unter diesen Problemen leiden, verantwortlich zu machen. Aber gibt es eine Möglichkeit, die Sicherheit der Spieler und die dem Sport innewohnende Brutalität des Publikums in Einklang zu bringen? Baseball wird oft als Amerikas Zeitvertreib bezeichnet, aber der Teppich aus physischer Anmut und brachialer Stärke im Herzen des Fußballs ist die perfektere Destillation unserer nationalen Essenz. Wir sind die einzige Nation, die echten Fußball spielt, nicht der heikle Fußballer des Rests der Welt. Vielleicht können uns nur britische und australische Rugby-Teams oder spanische Stierkämpfer in Bezug auf den öffentlichen Blutsport mithalten. Die NFL-Rentner verdienen es, ihre Klagen zu gewinnen, obwohl sie sich dazu verpflichtet haben, sich selbst und anderen Männern das Gehirn aus dem Kopf zu schlagen. Im Gegensatz zu den Gladiatoren des antiken Roms, die buchstäblich Sklaven waren, die auf das Stadiongelände gezwungen wurden, um um ihr Leben zu kämpfen, entscheiden sich Profifußballer für den Sport und verdienen ziemlich viel. Das durchschnittliche Gehalt eines NFL-Spielers beträgt 770.000 US-Dollar. Natürlich ist das Geld nicht ganz so überwältigend, wenn man bedenkt, dass die durchschnittliche Karriere nur dreieinhalb Jahre dauert, es sei denn, man zählt einen Ansagerauftritt oder ein Ford-Händler. Sind 2 Millionen Dollar nur eine Entschädigung dafür, dass man seine Kompositionen Jahre lange vor seinen Kollegen aufgibt? Es ist zu spät, Michael Iron Mike Webster, das berühmte Pittsburgh Steelers Center, zu fragen, bei dem, wie bei so vielen anderen Spielern, erst nach seinem Tod, nach Jahren der Depression, Schmerzen und Demenz, eine chronische traumatische Enzephalopathie – eine degenerative Krankheit – diagnostiziert wurde. Das Problem ist, dass der College-Ball für große, sportliche Kinder als ein Weg aus der Armut angesehen wird. Der Topf voll Gold ist verlockend, und es ist schwer, Kindern die Schuld zu geben, dass sie sich für den Sport entschieden haben. Aber die De-facto-Kommodifizierung armer, starker Kinder bedeutet, dass alle Spieler immer noch Eigentum der Teambesitzer sind. Und welche Eigentümer sie sind. Ein durchschnittliches Team ist mehr als eine Milliarde Dollar wert und kassiert durchschnittlich 261 Millionen Dollar pro Saison. Laut Bloomberg wurden Anzeigen für den Super Bowl im vergangenen Jahr für 116.667 US-Dollar pro Sekunde verkauft. Nicht nur Werbetreibende und Milliardäre investieren: Der durchschnittliche Amerikaner finanziert die großen Stadien, in denen die Zusammenstöße ausgetragen werden, da die öffentliche Kasse statt in die Kindererziehung in Bauprojekte gesteckt wird. Das Lucas Oil Stadium in Indianapolis, wo letztes Jahr der Super Bowl ausgetragen wurde, kostete 720 Millionen Dollar – einen Großteil davon steuerfinanziert . Trotz all des Geldes, das in den Sport investiert wurde, kommt die Blüte aus dem Rose Bowl. Die Publizität über die Langzeitsymptome von hirnverletzten Fußballspielern hat die Beteiligung an diesem Sport auf Jugendebene nach Berichten aus dem ganzen Land in diesem Herbst verringert. Die NFL bemüht sich, mit den Folgen umzugehen. Kommissar Roger Goodell, der kürzlich an der Harvard School of Public Health sprach, bestand darauf, dass sich das Spiel weiterentwickeln und sicherer machen kann. Er sagte, die Liga habe die Regeln geändert, darunter das Verbot des Flying-Wedge-Tackles, um das Spiel sicherer zu machen, und die Einführung einer verbesserten Helmtechnologie. Vor nicht allzu langer Zeit erlaubte das Spiel Headslap, Tackling mit der Gesichtsmaske, Horse-Collar-Tackles, gefährliche Blocks und Schläge auf den Kopf von wehrlosen Receivern und Quarterbacks. All das habe sich geändert, sagte er. Herr Goodell behauptete, dass die neue Aufmerksamkeit für die langfristigen Auswirkungen von Hirnverletzungen bedeutet, dass das Spiel potenziell sicherer ist. Die Liga hat Schritte unternommen, um die Anstoßlinie nach oben zu rücken, Schläge auf den Kopf zu bestrafen und Gehirnerschütterungen an der Seitenlinie schneller zu diagnostizieren. An einem Sonntag wurden drei NFL-Quarterbacks – Alex Smith, Jay Cutler und Michael Vick – mit Gehirnerschütterungen aus den Spielen genommen, wobei die Verletzung von Herrn Vick als ziemlich signifikant beschrieben wurde. Quarterbacks verbringen wahrscheinlich Sonntagabende mit Gehirnerschütterungen, seit der Profifußball im Äther kam. Aber drei an einem Nachmittag vom Feld zu nehmen, ist ungewöhnlich und hängt wahrscheinlich mit der neu entdeckten Rücksichtnahme der NFL auf das Gehirn der Spieler zusammen. Im Moment klinge ich, als würde ich mir lieber Masterpiece Theatre an Thanksgiving anschauen, aber andererseits , ich liebe diese Tiere. Ich kann nicht genug bekommen von der tänzelnden Schönheit des Running Back oder dem hochfliegenden Bogen eines Passes des Quarterbacks, der menschlichen Perfektion von Tom Brady und seinem Wurfarm im zweiten, bevor er von den Troglodyten der Verteidigungslinie zerquetscht wird. Wer kann dem Aufprall der Helme, dem Knirschen von Fleisch und Knochen widerstehen, das zu Boden knallt? Urwilde, die in unsere Wohnzimmer geliefert wird, ist sozusagen der springende Punkt. Ohne es ist es futbol. Aber der Preis, den hirnverletzte Jungen und Teenager und potenziell Tausende erwachsener Männer zahlen müssen, die mit früh einsetzender Alzheimer-Krankheit herumlaufen, ist eine hübsche Rechnung für den Couch-Potato-Nervenkitzel. Mehr Publizität über Fußball und Hirnverletzungen führt anekdotisch dazu, dass mehr Eltern ihre Kinder vom Spielfeld fernhalten. Einige Änderungen, die im Gange sind, umfassen die Vergabe von Strafen für den Angriff mit dem Kopf und die Betonung sichererer Verteidigungstechniken. Aber High-School-Spieler erleiden im Fußball immer noch 67.000 Gehirnerschütterungen, was eine milliardenschwere Besessenheit anheizt, die von ihrem Nachwuchs gedeiht. Jeden Freitagabend zu dieser Jahreszeit spuken College-Scouts mit Ferngläsern und Karten auf den High-School-Ständen herum und suchen nach Jungen wie Rennpferde. Pop Warner, das Äquivalent des Sports zur Little League, hat einige Änderungen vorgenommen, darunter die Begrenzung von Kontaktübungen auf ein Drittel der Trainingszeit und das Verbot von Frontal-Drills mit voller Geschwindigkeit. Ein Experte für Hirnverletzungen hat empfohlen, bis zum Alter von 14 Jahren keinen Tackle Football zu spielen, aber Pop Warner hat 2005 den Safer Flag Football eingestellt, weil die Eltern auf der Vollkontaktversion bestanden. Die Liga fügte sogar Tackle für 5- und 6-Jährige hinzu. Die NFL kann Millionen in die Hirnverletzungen und Helmforschung werfen, aber die wirklichen Veränderungen müssen auf lokaler Ebene beginnen, auf Feldern wie dem in Southbridge, Massachusetts. Eltern sollten fordern, dass Ligen und Schulen strengere Regeln zum Schutz ihrer Kinder aufstellen und das Trainer setzen sie tatsächlich durch. Wenn das ein freundlicheres, sanfteres Spiel bedeutet, dann sei es so.
